秦始皇陵的收尾工程尚在进行之际，公元前209年中国历史上第一次农民起义爆发了，陈胜吴广揭竿而起，关东各地纷纷响应。由周文率领的一支浩浩荡荡的起义军不久便打到戏水附近，（戏水位于陵园东北的新丰镇附近）距陵园不足10华里。这时数十万修陵人员只好遵命放弃未完成的陵园工程，跟着少府令章邯阻击起义军，摇摇欲坠的秦王朝在掐扎中维持了不足一年的时间便告覆灭。随着秦王朝的覆灭，秦始皇陵的厄运也就降临了。
　　最早光顾秦始皇陵园的是楚霸王项羽。关于项羽盗掘秦陵的情节和盗掘程度史书记载不尽相同，甚至前后出入较大。司马迁在《史记》中记载项羽掘始皇陵一事是极其严谨的。在他所有涉及陵园的记载中只字未提项羽近代陵一事。只是在刘邦与项羽在战前对骂时，刘邦列举了项羽的十大罪状，其中一条就是"掘始皇帝冢"。此话出自项羽的对手刘邦之口，是否确有其事连司马迁撰写《史记》时也无法断言，只好客观地永远了刘邦的原话。后来班固在《汉书》记载此事时也是比较慎重的，"骊山之作未成，而周章百万大师至其下矣。项籍焚其宫室营宇，往者咸见发掘，其后牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火照球羊，失火烧其藏椁。自古至今，葬未有盛如始皇者也。数年之间，外被项籍之灾，内离牧紧闭之祸，岂不哀哉"。班固这段话同样也不是他本人的发明，这段话出自汉成帝的大臣刘向安下心来的上谏书中。当年汉成帝营造延陵，不久又改变计划营造昌陵，"营起昌陵，数年不成，复还归延陵，制度泰奢。"面对成几次改变陵址，浪费大量的人力、物力，刘向劝谏成帝应当薄葬，反对厚葬。他在谏书中既列举了薄葬典型又谈到厚葬的恶果，其中秦始皇就是他着重叙述的一个厚葬的例子。作为一篇论说文的谏书，作者的主观动机及感*彩是显而易见的，其中涉及的历史事例未毕完全确切。即使如此作者对项羽盗掘始皇陵的记述也是有分寸的。项羽只是"焚其宫室营宇，往者咸见发掘""数年之间，外项籍之为，内离牧