冢墓可以说是墓主身份的标志，也是封建皇权的象征，最早在南方比较流行，如楚国的一些贵族墓大都有封土。秦国封土墓的出现似乎略晚一些。以往学者认为是自惠文王开始的。《云梦秦简》出土后方知秦国封土墓不是始于惠文王，而是从秦国第一位从事封建改革的国君秦献公开始的。之后的秦孝公、惠文王及历代国君竟相仿效,而且封冢的规模愈来愈大，封冢越修越高。秦始皇陵规模和高度在先秦国君和两汉时期的帝陵中当是首屈一指的，那么始皇陵究竟有多高呢？
　　史学大师司马迁是第一位记载秦始皇陵高度的学者。他在《史记》中说："坟高五十余丈"。按当时每尺23厘米折算约为115米。司马迁记录的数字是随意估计的呢还是有一定的依据；从司马迁一贯的治吏态度、文字风格来说他绝不会凭空想象。司马迁为撰写《史记》曾跟随其父游全国各地，搜集了大量的历史传说、民情风俗等有关资料。临潼始皇陵具当时的都城长安不到百余里，想来他一定会涉足秦陵进行现场考察。"坟高五十八丈"的记载完全有可能出自司马迁亲自考察的结果。再从两千所来水土流失因素考察，司马迁的记载也是可信的。
　　本世纪初两位外国学者记录了秦始皇陵的高度，1906年日本足立喜六先生考察后记载，"陵高76公尺"917年法国维克托·萨加伦先生考察后指出"它有150英尺高，底座四边，每边有1000英尺长"。这两位先生的是实际测量数字是目测数字现在不得而知，总之他们先后考察的时间相距11年，而所记的高度相差30余为。本世纪60年代初，陕西省文管会王玉清等先生测量的结果"高度为43米"（陕西省文物管理委员会《秦始皇陵调查简报》，《考古》1962年第8期）。20年之后，1982年笔者在8341部队工程兵的协助下，利用精密水准仪再次测量了陵墓封土，测得结果："坟高55.05米，中间第二台阶高38.44米。"
（秦陵《关于秦始皇陵封土建筑问题》，《考古》1983年10期）