汉章帝刘炟（56—88），明帝第五子，永平三年（公元60年）立为皇太子，年方四岁。永平十八年（公元75年）明帝病逝后，章帝即位，时年十九岁。即位第二年建年号为建初（76年一84年七月），后来又改元元和（84年八月—87年七月）、章和（87年八月—88年），在位十三年。

明、章二帝统治时代是东汉皇朝臻于富强的极盛时期。他们所奉行的各项政策，对于东汉前期社会经济的恢复和发展以及统一的多民族封建国家的巩固和发展都起了一定的积极作用，故可以说他们都是东汉时代继光武帝之后有作为的封建皇帝。历代史学家都对他们予以肯定，然而肯定的角度则有所不同。大抵明帝以严明著称，章帝则以宽厚著称。范晔《后汉书》论曰：“魏文帝称明帝察察，章帝长者。章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。”薛莹《汉纪》也说：章帝“除苛法，蠲禁铜，抑有仁贤之风矣！”范、薛二家只见明帝持法过严之弊，而未见章帝持法过宽之失。袁山松《后汉书》则说：“孝章皇帝弘裕有余，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠，惜乎！若明、章二主损有余而补不足，则古之贤君矣。”这种评论，比起上述范、薛二家所云，似乎较为确切些。