自远古以来，我国西南部，包括现在四川西南，青海南部、西藏东部，云南和贵州等地，为众多的少数民族所聚居，统称为“西南夷”。战国末年楚将军庄乔入滇立国，但不久即重新阻隔。汉武帝初年，曾先后遣唐蒙、司马相如“开发”“西南夷”，置犍为郡，并使邛都。(今西昌一带)、榨(今汉源一带)、冉琥(今茂县)诸部内附。后因全力对付匈奴，停止了对西南的经营。中国西南各少数民族同中原王朝基本上仍处于隔绝状态。通道西南当时是十分艰难的。

元狩元年(前122年)，张骞派出四支探索队伍，分别从四川的成都和宜宾出发，向青海南部、西藏东部和云南境内前进。最后的目的地都是身毒。四路使者各行约一、二千里，分别受阻于氐、榨(四川西南)和禹、昆明(云南大理一带)少数民族地区，未能继续前进，先后返回。

张骞所领导的由西南探辟新路线的活动，虽没有取得预期的结果，但对西南的开发是有很大贡献的。张骞派出的使者，已深入到当年庄乔所建的滇国。滇国又名滇越，因遇有战事将士们坐在大象上作战，故又叫“乘象国”。使臣们了解到，在此以前，蜀的商人已经常带着货物去滇越贸易。同时还知道住在昆明一带的少数民族“无君长”，“善寇盗”。正是由于昆明人的．坚决阻挠，使得汉朝的使臣不得不停止前进。在此以前，西南各地的少数民族，对汉朝的情况几乎都不了解。难怪汉使者会见滇王时，滇王竟然好奇地问：“汉朝同我们滇国比较，是哪一国大呢？”使者到夜郎时，夜郎侯同样也提出了这个问题。这就成为后世“夜郎自大”典故的由来。通过汉使者的解释和介绍，他们才了解到汉朝的强大。汉王朝从此也更注意加强同滇国、夜郎及其它部落的联系。至元鼎元年(前111年)，汉王朝正式设置胖柯、越侥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了对西南地区的开拓。

抗击匈奴从军封侯

在张骞通使西域返回长安后，汉朝抗击匈奴侵扰的战争，已进入了一个新的阶段。探险西南的前一年，张骞曾直接参加了对匈奴的战争。元朔六年(前123年)二月和四月，大将军卫青，两次出兵进攻匈奴。汉武帝命张骞以校尉，从大将军出击漠北。当时，汉朝军队行进于千里塞外，在茫茫黄沙和无际草原中，给养相当困难。张骞发挥他熟悉匈奴军队特点，具有沙漠行军经验和丰富地理知识的优势，为汉朝军队作向导，指点行军路线和扎营布阵的方案。由于他“知水草处，军得以不乏”，保证了战争的胜利。事后论功行赏，汉武帝封张骞为“博望侯”。颜师古在《汉书》注中认为，“博望”是“取其能广博瞻望。”这是汉武帝对张骞博闻多见，才广识远的恰当肯定。

元狩二年(前121年)，张骞又奉命与“飞将军”李广，率军出右北平(今河北东北部地区)，进击匈奴。李广率四千骑作先头部队，张骞将万骑殿后。结果李广孤军冒进，陷入匈奴左贤王四万骑兵的重围。李广率领部下苦战一昼夜，张骞兼程赶到，匈奴始解围而去。此战虽杀伤众多敌人，但李广所率士兵大部分牺牲，张骞的部队亦因过分疲劳，未能追击。朝廷论罪，李广功过两抵，张骞却以“后期”罪贬为庶人。从此，张骞离开了军队生活。但张骞所开始的事业并未结束。不久，他又第二次踏上了通使西域的征途。

再出西域功得圆满

元狩二年(前121年)春，汉代名将霍去病出陇西，过焉支山(今甘肃山丹县东南)千余里，给匈奴以沉重打击。同年秋天，据守河西的匈奴浑邪王率众来降，整个河西走廊，以至盐泽(即罗布泊)完全为汉朝所控制。元狩四年(前119年)春，汉武帝又遣卫青、霍去病，分路出击匈奴。卫青大败匈奴单于于漠北，霍去病出代(今山西北部)北二干余里，抵瀚海(即呼伦泊)而还。随着汉朝反击战争的节节胜利，匈奴被迫向西北转移，至此“漠南无王庭”。但是，匈奴贵族仍有可能利用西域的一些附属国，特别是强大的乌孙国为基地，再伺机反扑。要从根本上解除匈奴的威胁，就必须彻底打破匈奴在西域的统治，联络乌孙国，以砍断匈奴的“右臂”。这正是张骞第二次出使西域，配合军事形势，开展外交攻势的目的。

张骞第一次出使西域时了解到，乌孙与大月氏原本都是居住在祁连、敦煌一带的小国。月氏曾攻杀乌孙国王。后来乌孙国王的儿子昆莫得到匈奴的支持，恢复国土，并率军追击已西迁于“塞人”土地的月氏，迫使月氏更西徙大夏。乌孙据有其地，又兼并邻近小国，势力日益强盛，对匈奴也就不大顺从了。匈奴单于曾遣兵讨伐，但反为昆莫所败。此后，乌孙名义上虽然还附属于匈奴，事实上已成为西域的一个独立强国。张骞分析当时的西域形势，认为西域只有乌孙是可以同匈奴抗衡的力量；乌孙如能同汉朝合作，

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