献帝认为班固《汉书》文繁难读，建安三年命荀悦根据《左传》编年纪事的编纂体例撰写《汉纪》，建安五年书成。全书约十八万字，不到《汉书》字数的四分之一。记事起于汉元年(前206),止于王莽地皇四年（公元23）。因为荀悦撰写该书主要是对《汉书》剪裁删润,去繁就简,所以内容基本不出《汉书》范围。但也间有增补，如卷二十六汉成帝永始元年谏议大夫王仁疏、卷二十九汉哀帝元寿元年侍中王闳谏，都不见于《汉书》。记事也偶有不同。《汉纪》明嘉靖二十七年(1548)黄姬水刻本

《汉纪》的贡献，在于它继《春秋》和《左传》之后，再次采用编年体,使这种修史方法渐臻成熟,成为与纪传体并重的两种基本的史书体裁。书中以“荀悦曰”的形式撰写的史论，多因事评论为政得失,言简意赅,写法灵活，为后人所称道。该书以《四部丛刊》本较为常见。

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