东汉初年，匈奴比较强盛，刘秀无力与匈奴战，建武二十四年(48)，匈奴内部为争王位发生动乱，匈奴贵族相互殘杀，呼韩邪单于率领部众归附东汉王朝，从此匈奴分为南匈奴和北匈奴。东汉政府设立匈奴中郎将进行监护，并每年给归附的南匈奴一定的粮食、丝帛等物资，南单于则协助东汉政府共同抵御北匈奴的侵扰，这在很大程度上促进了民族间的融合。