由于万历帝即位时才10岁，因此，政务须由他人代为处理，时年47岁的张居正晋升为内阁首辅，兼以皇帝师保的身份执掌朝廷大权。张居正，字叔大，号太岳，1525年生，湖北江陵人，12岁中秀才，15岁中举人，22岁中进士，授翰林院编修，后入裕王朱载垕府任侍读讲官。隆庆帝朱载垕即帝位，张居正入内阁，由于还不是首辅，他的-才能未得以发挥
。万历帝即位后，他成为首辅，而万历年幼，完全信赖于他，因此，张居正便进行了一场大刀阔斧的-改革，以医治明朝的腐败弊病。

-上，他整顿吏治，推出“成考法”，以考核和约束官吏；经济上，他推行“一条鞭法”，即将田赋和丁役两项合为一条，一律征银，抑制兼并，减轻农民负担，开源节流；军事上，他采取精选良将、整修武备、练兵强防以及垦荒屯田等一系列措施。由于张居正的改革，万历初年，明朝出现繁荣昌盛的局面，社会财力大增，国泰民安。

万历十年即1582年，57岁的张居正病逝，葬礼隆重，追谥“文忠”。万历帝正值青年，正宜干一番大事业，但是，万历也是个糊涂皇帝，张居正死后第二年，朝中矛盾加剧，他听信谗言，追夺了张居正的各种封号，不久还抄没其家，逼死其长子张敬修。没有了“师保”的的监督，他渐渐变得慵懒，加上徐阶、戚继光、海瑞等正直的大臣先后去世，他开始讨厌奏章和朝会，有人给他出了奏章“留中”的处理办法，用现在的话就是“研究研究”，拖而不决。有了这主意，万历就有了借口，奏章不予处理；到后来，连每日的朝会也不举行了，终日沉迷于声色犬马之中。大理寺卿雒于仁作《酒、色、财、气》一文劝谏，被削职为民。万历帝还大肆搜刮民财，激起各地城镇人民掀起反税监的斗争。在东北方，努尔哈赤的势力正在兴起，后正式建立八旗制度，万历帝对此不加防范。到了万历44年即1616年，努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称后金，年号天命。万历46年，努尔哈赤公开打出反明旗帜，侵犯明境；到了这时，明朝才感到后金的威胁。万历47年即1619年，明朝以兵部侍郎杨镐为辽东经略，集结十多万兵力，分兵四路进攻努尔哈赤，努尔哈赤采取各个击破的战术，经过五天的激战，在萨尔滸大败明军，明朝东北部边境形势更加严峻。

前面说过，嘉靖帝曾二十多年不见朝臣，如今，万历帝可能破他的记录，是25年不见朝臣！后来终于见了一次。是什么原因使得他会见一次朝臣？原来朝中出现了一桩案件，史称“梃击案”。万历43年即1615年，五月初四黄昏，突然有一位莽汉，手执木棍，闯进太子朱常洛所住的慈庆宫，打伤守门的太监，幸好被其他人制服，并未危及太子。审问此人，
原来他叫张差；如何进得宫来？原来是太监庞保和刘成引进的；而庞、刘二人，是郑贵妃的人，于是，人们便怀疑郑贵妃欲谋杀太子，好让她的儿子继位。但是，万历帝和太子对此案都不愿深究，只以疯颠奸徒之罪，杀张差于市，并毙庞、刘于内廷了案。“梃击案”是“明宫三案”之一。就因这一案，万历终于见了一次朝臣！