利玛窦(左)与徐光启(右)
清代之前津南地区的屯田种稻，为小站稻的种植奠定了基础。
早在宋、辽对峙时，曾任沧州节度副使而“实专郡治”的何承矩，率先提出在“缘边”(今津南一带)屯田种稻，宋太宗赞同何承矩的奏议，命为制置河北缘边屯田使，实施屯田。元代，于直沽之沿海口一带，继续屯种。
到了明代，屯田得到了更大发展。明永乐二年(1404)，明成祖朱棣派功臣亲兵，大批移民到津南开荒种稻。弘治元年(1488)，丘浚又提议，华北滨海平原皆可广行水利，化斥卤而为良田。万历二十五年(1597)春，户部奏天津巡抚万世德天津开田一事：查得天津沿海一带，胶河水淡，可树嘉禾，抚按设法招垦，即将环海荒田地，南自静海，东至直沽、永平等处，并谕远近军民人等，各自备工本尽力开种，官给印照，世为己业，成熟三年后方许收税……
转年，汪应蚊任天津海防巡抚，见葛沽、白塘口诸田尽汙莱，询问当地人，都说斥卤不可耕。汪认为，地无水则碱，得水利润，于万历二十八年，在白塘口、葛沽两处，募民实行军垦民种5000余亩，其中水田2000亩，每亩最高收四五石。此后，陆续开发了津南地区各处。屯田种稻，采用的是江南围田耕作办法。以“求、仁、诚、足、愚、食、力、古、所、贵”10个字命名，人称“十字围”。
围田的格局是“一面滨河，三面开渠，与河水通。深广各一丈五尺，四面筑堤以防水涝，(堤)高厚各七尺，又中间沟渠之制，条分缕析”。“十字围”均在海河右岸。地周围主干渠挖到5米深，利于排涝和降低地下水位，减轻土壤盐分，并利用海河一日两潮，引水灌溉和排出尾水，使土壤盐碱成分降低。此种方法，适于低洼及地表水丰沛地区植稻。清代天津诗人华长卿有《十字围》诗：“河水澄清红稻肥，田间燕子双双飞。葛沽遥接贺家口，土人相传十字围。”
汪应蛟见南方的兵士，能种水田。所以在“倭寇平，撤南兵”的时候，力倡留兵屯田，并“辅以右卫军人二千三百余名……岁得美谷盖二万石有奇”。汪应蛟在津南种稻事业，兴旺了五六年。围田种稻之法，对天津此后小种稻的发展起了重要作用。
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