司马睿是晋皇室疏属，袭爵琅邪王，永嘉元年（307）出镇建业（今江苏南京）。当时，北方日乱，随从司马睿过江的有以王导为首的北方士族100家。他们见西晋大势已去，便准备扶持司马睿上台。

　　江南大族在吴亡之后，仍然拥有自己的部曲家兵，“僮仆成军，闭门成市”，实力很强。但他们却被北方士族视为“亡国之余”，在西晋朝中没有地位，因而，他们对司马睿和北方士族的南下持观望态度。在王导的斡旋下，南、北士族达成妥协，共同支持司马睿。建兴四年（316），晋愍帝出降刘汉，西晋灭亡。翌年，司马睿称晋王，又过一年才登帝位，建立东晋。司马睿即位时，邀请王导同登御座，受百官朝拜，虽王导固辞，而“王与马，共天下”之谚已经不胫而走了。

　　东晋主弱臣强，元帝司马睿企图加强皇权，削弱王氏的势力。王导从兄、荆州牧王敦立即从荆州起兵，以清君侧为名，在王导和另外一些士族的支持下攻入建康（由建业改名），逼死元帝。此后，这种主弱臣强的局面一直持续到东晋末年。琅邪王氏之后，颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏等门阀士族相继执政，形成了庾与马、桓与马、谢与马共天下之局。这种门阀士族势力得以平行甚至超越于皇权的*就是门阀*。

　　在门阀*中，门阀士族对皇权加以限制，门阀之间也互相制约，共同维持皇权于不坠，从而形成具有门阀*特色的*制度。中央的中枢机关建立制衡机制，门下省审查中书省起草的诏书，可驳回要求重拟；门下省发出的诏书，还要经尚书省审查。尚书省呈报的奏议，先经门下省审查，再经中书省裁定。地方大州重镇分别由各门阀家族担任都督、刺史，这时全国