696年（唐万岁通天元年），契丹首领李尽忠等杀营州都督赵文翙叛唐，为粟末靺鞨新贵族提供了创建民族政权的时机。发生这一变故，主要是赵文翙等依仗手中权势，对东北诸少数民族的剥削和民族压迫越来越重，激起各族人民极大不满，李尽忠等借机起事。居住在营州的粟末靺鞨人加入了反唐行列。事发后，武则天派曹仁师统大军前去镇压，大祚荣父乞乞仲象和另一首领乞四比羽率所部及部分“高丽余种”渡辽水东逃。唐为瓦解东北少数民族的反唐联盟，在对契丹实行武力围剿的同时，对粟末靺鞨采用招抚政策，封乞四比羽为许国公，乞乞仲象为震国公。乞四比羽不相信唐有诚意，拒“不受命”，结果被唐追兵“击斩”。时乞乞仲象在奔亡中病故，大祚荣代父而起，率所部继续东逃，降唐契丹大将李楷固“穷蹑”其后，至天门岭（今吉林省境哈达岭），骁勇善用兵的大祚荣，借天门岭复杂地形，“合高丽、靺鞨之众”，大败唐军，李楷固脱身败还。698年（唐圣历元年），突厥入据今河北省中西部的妫州、檀州、定州、赵州等地，契丹与奚又依附突厥，于是中原通东北的道路被阻隔，大祚荣审时度势，于是年在今吉林省敦化县敖东城建国称王，以唐武后封其父为震国公之“震国”作国号，自称震国王。

　　震国建立后不久，唐中宗复位，派恃御史张行岌“招慰”大祚荣，祚荣即遣子入侍，臣属于唐。唐睿宗李旦即位后，于713年（唐先天二年）遣郎将崔忻摄鸿沪卿往祚荣所在，拜其为左骁卫大将军、渤海郡王，并以其所统为忽汗州，加授忽汗州都督。祚荣随即去靺鞨号，同时以“渤海郡王”的“渤海”取代“震”为国号。从此，渤海作为国号和族称，见于史乘。渤海国是一个具有二重性的政权，它既是粟末靺鞨联合高丽等遗民建立的一个边疆少数民族王国政权，同时又是唐王朝管辖下的一个羁縻州。这一二重性突出地体现在以下三点上：其一，每世渤海王的更迭，虽皆由大氏父死子继或兄终弟及，但均需得到唐王朝的认可，接到册封后才算合法，否则只能称“权知国务”、“知国务”；其二，唐王朝在册封新继立国王的同时，必任命其为忽汗州都督府都督，即继立者要同时接受唐王朝地方官的任命；其三，渤海国有向唐朝贡的义务，史载渤海向唐朝贡凡140余次，朝后梁、后唐10次。

　　经过大祚荣开创，大武艺“斥大土宇”和大仁秀“开大境宇”，渤海有一个连成一片的广大区域。比今地理，东临日本海；西约在吉林省乾安、长岭和双辽县一带与契丹地相接；南至朝鲜德源附近的龙兴江（泥河），北边西起今黑龙江省依兰县境，东向约沿七星河或挠力河越乌苏里江，再顺比金河至日本海；西南约东起朝鲜孟山附近，越大同江后在价川附近再过清川江，在义州北越鸭绿江，过辽宁省丹东市北，再经抚顺市与新宾满族自治县间、开原县与昌图县间，达于双辽县境。渤海王城，也是忽汗州都督府府治所在，初在敖东城，后几线迁徙，在第五世王大华屿时迁还上京忽汗城（今黑龙江省宁安县东京城），此后未再变动。

    渤海国的存在与发展，对于经营东北这块土地，维护祖国版图的完整，促进东北-、经济与文化的发展，对于肃慎族系在历史长河中的前进乃至托举后两次的辉煌，做出了不可估量的贡献。