元好问是金代诗人里成就最高的作家。从青年时期开始，他就亲历了战乱的流离失所，至中年又目睹亡国的惨痛，其个人的遭遇与国家、民族的命运紧密地联系在一起。清人赵翼《跋遗山诗》云：“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句便工。”无论是从思想价值还是从艺术成就来说，元好问诗都以那些写于金亡前后的“纪乱诗”为上乘。在国破家亡、身为敌囚这些重大变故的刺激下，诗人以他那“挟幽并之气，高视一世”（郝经《遗山先生墓志铭》）的艺术禀赋，写出了一系列雄浑悲壮的纪乱诗。

　　元好问“纪乱诗”的特点之一，是他对国家灭亡、人民遭难的现实不是一味地哀叹悲泣，而是把悲壮慷慨的感情表现于苍莽雄阔的意境之中。如《壬辰十二月车驾东狩后即事》其二，记写蒙古铁骑兵临城下，金哀帝亲自出征而兵败退走归德之事，抒发将亡国的深悲巨痛，但笔力雄健。情感悲凉而骨力苍劲，是元好问的独特诗风。元好问“纪乱诗”的另一个特点是具有深刻的历史洞察力。他往往把对现实的悲怆情怀与对历史的批判意识融合在一起，从而增加了诗歌的思想深度。如《癸巳四月二十九日出京》，诗人在国家沦亡的悲愤中，对国家武备松弛而招致败亡的历史教训作了深刻的省察。其他如《出都》、《岐阳三首》等，也都表达了诗人对金都败亡原因的理性思考。

　　元好问擅长各种诗体，尤以七律的成就最为突出。他的七律深受杜甫的影响，功力深厚，意境沉郁。他的七古也往往气势磅礴，意象奇伟壮丽，但又没有粗戾豪肆、一览无馀之病。他的五言诗，浑融含蓄，韵味隽永，体现出元诗的另一种风格。

　　元好问也是金代最杰出的词人，现存词作近三百八十首，数量为金词之冠，艺术造诣也雄视一代，风格与其诗风类似：气象雄浑苍莽，境界博大壮阔。代表作有《木兰花慢·游三台》、《水调歌头·赋三门津》等。元词中又有摧刚为柔、幽婉深挚之作，如咏赞双蕖和雁丘的两首名作《摸鱼儿》，分别写人与雁的殉情，手法绵密，情致深婉。故宋末张炎称道元好问词“深于用事，有风流蕴藉处，不减周、秦”（《词源》卷下）。

　　元好问在古代文学批评史上也占有重要的地位。他的诗论集中在一些论诗绝句和序跋文字中。其《论诗绝句三十首》是唐宋以来最系统、最全面的一组论诗绝句。它相当全面地评论了自汉魏下迄宋季这一千馀年间的重要诗人及诗派，表达出重视自然天成的意境和雄放壮伟的风格的诗学主张，一直为后代的诗论家所推崇。

　　金亡之后，元好问为了保存金源一代的文献，编成《中州集》十卷，附《中州乐府》一卷。全书收录金代的251位诗人的2026首诗作，且每人名下各系小传，或叙生平事迹，或评所作诗文，旨在以诗存史。《中州集》不仅在文学史上具有重要的文献价值，而且是金代历史的宝贵资料，是元好问一生文学业绩的重要组成部分。