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唐太宗的皇后长孙皇后去世后，太宗后宫空虚，因下诏从民间选几个美女来充实后宫。武则天奉诏入宫，被太宗封为才人，并赐名媚娘，这一年她刚刚十四岁。太宗死后，唐高宗李治登基为皇帝，按照宫廷规矩，将太宗后宫留下的没有生孩子的妃嫔，都送到皇家寺院感业寺削发为尼。武则天也只有服从命运的安排，移居感恩寺为尼。
唐高宗李治为太子时就为武媚娘所倾倒，与媚娘有往来，对她颇有爱慕之情。武则天更担心的是自己的命运，有心抓住太子为日后的依靠。公元652年，李治去感业寺，一遇见媚娘，两个互诉衷肠。李治念及旧日的恋情，对武媚娘爱意更浓。但是，李治仁懦厚道，太宗服丧期三年未满，后宫又有王皇后，因而，不敢擅自作主纳武媚娘为妃。后来，此事为王皇后知晓，便劝李治把武媚娘纳入宫中，这正合李治心意，公元654年，武则天被召再次入宫，高宗封为昭仪(妃嫔的称号)。
王皇后之所以能让李治召武则天入宫，其主要原因是此时王皇后正在与萧淑妃争宠。萧淑妃美丽动人，又为李治生子李素节，深受李治宠爱。王皇后自入宫以来不曾生育，害怕将来立李素节为太子，自己的皇后位置难保，而且萧淑妃确有争皇后位置的野心。因此，她便支持李治召回武媚娘，利用她去对抗萧淑妃，冲淡皇上对萧淑妃的宠爱。武则天入宫不久，便了解了王皇后和萧淑妃的微妙关系。因此，她站在王皇后一边，对王皇后卑辞恭礼，侍侯周到，与之协力对付萧淑妃。王皇后对此非常满意，常常在皇帝面前夸奖武则天，诋毁萧淑妃。武则天对皇上更是体贴入微，鼓励和安慰他，这样，使高宗李治渐渐对萧淑妃疏远了，对武则天则是更加痴爱和恩宠。
武则天是个权力欲很强的女人，她已经不满足于昭仪的地位，而是展开了争夺皇后位子的斗争。她首先从后宫开始笼络人心，她对宫女们总是和颜悦色，十分体贴，把皇帝赐给她的财物，都大方的转赏给她们，这样，武则天在内宫赢得了好感，并收买许多人作耳目，监视王皇后和萧淑妃，王皇后和萧淑妃的一举一动她都非常清楚，最后在高宗面前抖出来，高宗就把萧淑妃打入冷宫，对王皇后也渐渐疏远。在朝廷上，她经常问李治朝廷上的事，并参与一些事情，笼络了中书令李义府、卫尉卿许敬宗等为心腹，这对她争夺皇后位置非常有利。
公元654年，武则天生一个女孩，一天，王皇后来到武则天宫中，见武则天不在，便把睡在床上的小公主抱起来逗弄一阵，才回宫去。过了一会，武则天回来，得知王皇后刚来过，便顿生恶念：弄死孩子，然后嫁祸于皇后，不怕皇上不废她。就这样，武则天残忍地掐死了女儿，然后盖好被子，溜了出去。不一会李治来了，武则天早已恢复镇静，若无其事地与李治谈笑一阵，李治便习惯地去看女儿，揭被一看，女儿已死，武则天顿时嚎陶大哭起来。高宗惊问侍女，侍跪着说：“只有皇后来过”。高宗自然不会怀疑武则天，虎毒不食子呢。他愤怒地去责问王皇后，皇后跪而哭，无法解脱自己，高宗于是便产生了废黜皇后之意。
但是，废立皇后不是一件简单的事，需要和大臣们商量。李治试着与老臣褚遂良、长孙无忌等人商量，均遭反对，只好暂时搁下。
武则天知道要想当皇后，必须先得到先王顾命大臣长孙无忌的支持，长孙无忌是唐太宗的功臣，唐高宗的舅父，武则天便和高宗亲自去拜访他，给他的三个儿子封官，又给予丰厚的赏赐，后来，武则天又让母亲杨氏去说情，长孙无忌仍不领情，不答应废立皇后之事。武则天又授意心腹朝中大臣李义府、许敬宗等，在朝廷上联名百官出面奏请立武则天为皇后，一面又诬告王皇后与母亲柳氏一道用巫蛊术诅咒武昭仪和皇上。这样，使高宗下决心不顾大臣反对，于公元655年11月，诏令贬褚遂良为谭州都督之后，下诏废黜王皇后及萧淑妃为庶人，立武昭仪为皇后。就这样，武则天以其智计和牺牲自己女儿的性命为代价，登上了皇后之位，从此，开始参与朝政，并且开始了争夺皇位的历程。
武则天既成为皇后，就不能容忍王皇后和萧淑妃的存在，因此，不久就害死了二人。接着武则天把目光盯在东宫太子的位子上。不久原立太子李忠提出让位，这样高宗下令改封李忠为梁王兼梁州刺史，立武后生的长子李弘为太子。
宫中的事情处理妥当后，武则天便要对付朝廷中反对她的大臣了。从公元656年起，高宗的头痛病加重，据史书记载，高宗“多苦风疾”。这时武则天早已成为高宗的得力助手和顾问，并处理朝政了，高宗对武则天也很信任。武则天既然辅助高宗执掌朝政，就方便对付自己的政敌了。大臣韩瑷曾上书为褚遂良鸣不平，说褚遂良是为谗言所诋毁，是皇上弃旧臣。武则天看后便指使许敬宗和李义府，诬告韩瑷、来济和褚遂良图谋不轨，遂被贬为刺史，离开朝廷。公元659年，许敬宗诬陷长孙无忌谋反，迫其-。至此，宫内和朝廷，全部被武则天所控制，武则天的权力越来越大了。对于武则天处理政事的能力，种种权谋手段，高宗很敬服，也言所计从。武则天对高宗庸懦的性格早已掌握，便逐渐凌驾于皇帝之上。皇帝李治由于身体不好，便很少亲问朝政，朝中军国大事，便由武则天一人处理。到李治想收回权柄，密谋通过西台侍郎上官仪废掉武则天时，武则天则立即以谋反罪将上官仪处死。公元674年8月，李治号称天皇，武则天号称天后，当时人称为“二圣”。
武则天在争夺权力的过程中，执行的原则是“顺我者昌，逆我者亡”。李义府依仗拥立武则天有功，在典选中卖官爵，贪污受贿，有人告发，李义府很不在意，武则天即下令逮捕他，三堂会审后，发配边远州郡，最后忧愤而死。
武则天独霸朝纲，太子有些事情看不惯。萧淑妃生的两个女儿已经都年过三十，武则天把她们幽禁宫中不许出嫁。高宗也很心疼这两个女儿，但不敢作主。太子李弘说：“这件事父皇降旨就行了，一切由儿臣来办”!因此，作主将两个姐姐嫁出去。武则天知道后，气坏了，但也只好如此了。事隔不久，即公元675年4月，太子李弘却暴殂于东宫。于是人们怀疑是他的母亲武则天毒杀了他。
太子李弘去世后，高宗立武则天生的次子李贤为皇太子，令他监国，培养他治国驭臣的能力。李贤性格与其兄长李弘相反，他性格刚烈，颇有才干，但政见往往跟母亲相悖，这就引起母子间的矛盾。正谏大夫明崇俨对武则天说：“太子不堪承大位”。后来明崇俨为盗所杀，武则天怀疑是太子派人干的，便派人审问，并搜查东宫，从东宫搜出数百套武器，而宫奴赵道生又一口咬定明崇俨是太子李贤派他去杀的，这样，太子李贤就犯谋反罪。高宗知道此事，顾不得体弱病痛，去见武后，替儿子求情，最后竟苦苦哀求，武后这才免去李贤死，废为庶人，幽禁起来，后来发配巴州(今四川省巴中县)，立第三子李显为皇太子。
公元683年，唐高宗李治病故，遗命皇太子李显继位，是为唐中宗，武则天被奉为皇太后，直接控制朝廷大权。李显把他的王妃韦氏册立为皇后，想封韦后的父亲韦玄贞为侍中，中书令裴炎不同意，李显很生气，说道：“我将天下送给韦玄贞有什么不可以!难道还吝惜一个侍中的职位”。裴然把此事告诉武则天。武则天就为此废李显为庐陵王，另立自己的小儿子李旦为皇帝，却让他住在别殿里，不过问政事。公元686年，武则天下诏将朝政还李旦，李旦知道如果真的接收了政权，死期便不远了，他的三个兄长就是榜样，于是，上表坚决辞让。武则天继续临朝行使皇权，此时，武则天做皇帝的时机已成熟了。
公元690年9月，武则天登上则天楼，身着帝王的兖冕服饰，即皇帝位，自称“圣神皇帝”，改国号为周，定年号为“天授”。以李旦为继承人，赐姓武氏。
中国历史上唯一的女皇就这样登基了，这对中国古代顽固的男尊女卑的社会传统来说，确是破天荒的大事。由于李唐王朝的衰落，致使武则天得以一步一步登上皇帝的宝座。武则天是中国古代杰出的女-家，在她当皇帝的十五年间，打破旧的士族制度，广泛的选拔人才，坚持中央集权，维护国家统一，注重发展生产，改善与周边关系。因此，她的统治上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，其本人对中国社会的发展作出了卓越的贡献。但是，由于她任用酷吏，诛杀异己，特别是晚年生活日趋奢侈，大建宫室、佛寺等耗费了人力物力，特别是宠信张易之、张宗昌兄弟，把朝政弄得混乱，引起统治集团内部的不满。在武周王朝的继承问题上，武则天处于矛盾之中。武则天虽立李旦为太子，但武氏后代武三思等也都想染指太子的地位。后经宰相狄仁杰劝说，便召回李旦立为皇储，封李旦为相王。
公元705年，宰相张柬之、检校太子右庶子崔玄伟等人，联络太子李显、相王李旦和太平公主发动政变，杀死张易之、张宗昌，拥立李显复位，恢复唐朝国号。尊武则天为则天大圣皇帝。同年11月，武则天去世，遗嘱去掉皇帝称号，改称则天大圣皇后。
武则天代唐当皇帝是在当时唐宗室衰落，而武则天个人的-才能和智谋得以尽情发挥的情况下出现的。她的统治并没有影响中国社会历史的发展进程，但是由于特殊的原因，武则天又恢复了唐王朝统治，自己想当一个王朝创始人的志愿落空了。
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