统一了蒙古各部。1206年，铁木真被推举为全蒙古的大汗，人们尊称他为成吉思汗。从此，结束了几个世纪以来草原上的纷争局面，建立了蒙古历史上第一个军事奴隶制国家——蒙古汗国，也称大蒙古国。铁木真制定了一整套军事行政制度，初步奠定了蒙古统一政权的基础。成吉思汗是一位很杰出的军事家，其武功在世界历史上无人与之相比。从1218年到1259年，成吉思汗派兵进行了三次西征，建立了地跨欧亚两洲的大汗国。同时，成吉思汗派人统率军队侵略中原。此时，中原大地有宋、金、西夏三国鼎立。1225年到1227年，成吉思汗两次率兵进攻西夏，最后西夏灭亡。成吉思汗临死时，对其继承者提出假道南宋以灭金的建议。成吉思汗死后，其三子窝阔台继位为大汗，即太宗。他遵照成吉思汗的“临终遗言”，采取了联宋灭金的策略，继续对金作战。1209年，蒙古分三路大军攻金，金哀宗弃城逃走，汴京守将投降。1234年，金朝灭亡。
蒙古和南宋联合灭金后，南宋就暴露在蒙古兵的刀刃之下了，双方立刻处于正面冲突状态。吞并金和南宋，是蒙古汗国早已有之的野心，宋金两国有此唇齿关系，唇亡则齿寒。金是宋的屏障，如果金这道屏障没有了，那么宋就暴露了出来。金朝的统治者和南宋统治者对此却置之不理，致使出现金亡宋危之局。当初，蒙古与宋夹击金人的盟约说，灭金后，河南地均应归宋。因此，在金灭后，宋朝派出三路军马，收复三京，即东京开封、西京洛阳、南京应天。但是蒙古背弃盟约决黄河之水以淹阻宋军，并用武力阻止宋军收复河南地。于是蒙宋之间的长期战争拉开了帷幕。
1251年蒙哥被蒙古贵族拥立为大汗，是为宪宗。1253年他派军进行第三次西征的同时，忽必烈受任总领漠南汉地军国庶事，即主管蒙古大沙漠以南中原汉族地区的军政大事。1252年，蒙古发动了对南宋的大规模军事进攻。为了实现对南宋的军事包围，忽必烈率师出征云南，从宁夏经甘肃、青海入四川，12月灭掉大理。接着蒙哥亲率大军对南宋开始大举进攻。遭到宋朝军民的顽强抵抗。蒙哥汗攻城中负伤致死。1259年，忽必烈向鄂州(武昌)进军时，得知蒙哥汗败死的消息，急忙北上争夺汗位。忽必烈与其弟阿里不哥进行了长达四年之久的争夺汗位的战争，直到1264年，才击败自己的政敌。忽必烈在争夺汗位的过程中，为了争取汉族地主阶级的支持。任命一些汉族地主官僚，并且礼贤下士，从而巩固了自己在中原的统治地位。因此，忽必烈对阿里不哥的胜利，使他真正得以摆脱蒙古贵族守旧势力的束缚和牵制，开始实行“汉化”政策。这样，使蒙古的封建化过程加速了，使社会经济得以发展，人民生活安定了。这正是忽必烈顺应历史发展的潮流，对中国历史的伟大贡献。
早在1260年4月，忽必烈争夺汗位称帝时，他就按着中原封建王朝的传统，颁布即位诏称帝，改元致元，并在燕京重建新城，改名中都。1271年，忽必烈正式定国号为“大元”，升中都为大都，作为元朝统治的中心。忽必烈建立了元王朝，以一个新朝雄主的姿态登上了-历史舞台，但是此时他只有半壁江山，江南一隅还存在着南宋王朝，因此，在进行了八年的厉兵秣马、休养生息后，1268年，忽必烈又拉开了伐宋南征的帷幕。此次出征，忽必烈一改蒙古人的屠杀掠夺的野蛮行为，注意抚降安民，他对其派出的大将，作出了严格的要求和布置，因为此时他非常清楚，大元马上就可以江山一统了，要得地必须得民，才能进行有效的统治。所以，忽必烈向宋发动最后的总攻时，就下谕告参知政事高达说：“我国过去出征，所获得城邑，即委而去之，没有派兵戌守，由于随得随丢，致连年征战不息。而要图天下，取其土地和人民而已。如果得其地而无民，其地谁来居住。今要保宋新附的城邑，使百姓安成居业。”(《元史·世祖本纪》)正是由于蒙元政策的转变，致使宋朝军队在战争过程中不再拼死搏斗，也使蒙军减少了死亡。
1276年，元军攻战南宋都城临安，恭帝赵显及谢、全两太后并宋朝官吏等被俘北去。文天祥、张世杰、陆秀夫等人立即在福州拥立赵昰为帝，是为端宗，继续坚持抗元斗争，他们在人民群众的支持下，收复赣州等一些属县。1278年12月，文天祥转战到广东海丰北的五坡岭时，终因寡不抵众。被元军俘获。文天祥拒绝了世祖忽必烈的多次诱降，最后不屈被杀。1259年，陆秀夫被元军追赶，背着刚立的幼帝赵昺投海而死，张世杰突围时也堕海遇难，南宋最后灭亡。致此，元王朝实现了全中国的统一。结束了唐末五代以来军阀割据及辽、宋、夏、金等南北政权对峙的分裂局面，有利于促进中国各民族统一国家的繁荣和发展。
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