据《史记．周本纪》记载，周人的始祖是帝喾元妃姜嫄所生之后稷，“周后稷，名弃，其母有邰氏女，曰姜原。姜原为帝喾元妃。姜原出野，见巨人迹，心忻然悦，欲践之，践之而身动如孕者。居期而生子。”（1）自后稷传至文王据《史记》共十五世，这一段时间一般被称为先周时期。现将《史记　．周本纪》所载之世系列表如下：

弃（后稷）——不窋——鞠——公刘——庆节——皇仆——差弗——毁隃——公非——高圉——亚圉——公叔祖类——公亶父——季历——文王

其中，公亶父《史记　．周本纪》作古公亶父，今杨宽认为：“公亶父如同公刘、公非、公叔祖类一样，以‘公’为尊称。《史记》称为‘古公亶父’是不对的，《诗经》四字一句，前加‘古’字，是‘昔’的意思（崔述《丰镐考信录》卷一）。”（2）杨宽之说证据充分，当可信，今从杨说，取“公亶父”。

据《史记．周本纪》记载：“后稷之兴，在陶唐、虞、夏之际，皆有令德。”那么现在就有了一个问题：按《史记》自后稷至于文王为十五世，而如果后稷为陶唐、虞、夏同时人，那么夏自禹起至于桀共十四世，代夏而兴的商自汤起至于帝辛共十七世，总共有三十一世，而同时代的周人如何会只有十五世呢？

后世学者对其的解释，一是认为在后稷与不窋之间的世系有脱落，另有人认为是“后稷”本为官名，是周人先祖世袭之官名。依据《国语．周语上》记载的祭公谋父之说：“昔我先王世后稷，以服事虞、夏，及夏之衰也，弃稷不务，我先王不窋用失其官，而自窜于戎狄之间。”那么“后稷”为官名应该更解释的通，而且按《山海经》：“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。”以及《史记．周本纪》中：“弃为儿时，屹如巨人之志。其游戏，好种树麻、菽、麻、菽美，及-，遂好农耕，相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之。”可见弃应该是因为善农耕而被称为“稷”的，“稷”可能从此成为了掌管农业的官员的名称。后因弃后人显达，而在“稷”前加“后”，以示尊崇。

所以我认为“稷”是虞、夏之际掌管农业的官名，为周人的世袭之官，一直等到“夏后世政衰”（3）周人不再为“稷”之官后，周的先人的名字才流传下来，而在为官阶段，可能都是以“稷”相称，而使个人的名字淹没了。这样来理解可以很好的解释周人常常自认为“夏人”的原因，这一点后面将会谈到。

另外有学者如王玉哲认为：“《国语．鲁语上》说：‘夏之兴也，周弃继之，故祀以为稷。’夏兴起而说周弃继之，显然不合情理。此‘夏之兴’的‘兴’字，或为‘衰’字之讹。考《礼记．祭法》承用《鲁语》的话，其中‘夏之兴’正作‘夏之衰’，可以为证。所以，我们认为当以夏衰为是。因为夏衰而周弃才继之以兴。由此观之，周祖弃本为商之稷官，时代大约在夏末商初。”（4）因为此观点的依据主要是《礼记．祭法》，而且不能很好的解释现在的考古证据，我个人认为不可取。