无论如何，二里头文化显然是青铜时代的，所出器物虽比二里冈期的商代青铜器又粗糙简单了一些，然而仍然不是原始的。据发掘者统计，二里头遗址出土的礼器有鼎、爵（数量最多）、觚、斝、盉，兵器有戈、戚、箭镞，工具有凿、锛、锥、钻、钁（陶范）、刀、刻刀、鱼钩等，另外还有铜铃、铜泡和铜饰牌等物。这些器物的工艺颇为复杂，使用了合范法涛铸，还有分铸、接铸的技巧。有的器物镶嵌有美丽的绿松石，有多种纹样，据说个别器上还发现有鎏金痕。这充分表明，当时人们能够制造出更大更复杂青铜器，可能蕴藏在迄今尚未找到的大墓里面。
过去，有人看到殷墟期青铜器很发达，又还没有找到更早的渊源，就认为这种生产技术是外来的。现在二里头文化的发现已将中国青铜器的传统上溯到夏代，那么这个传统的根源在哪里呢？
在近年的考古工作中，从青海、甘肃、陕西到河南、山西、河北、京津、内蒙古，以至山东，都发现有年代早于或相当二里头文化的铜器或者制造铜器的遗存。其中年代最早的，当推1973年在陕西临潼姜寨一座仰韶文化房子基址发现的半圆形残铜片，房子的碳素测定年代是约公元前4700年。这块铜片经科学分析，是含有锌的黄铜，可能是用含锌的铜矿石炼成的。同一遗址还出土一件铜管，也是黄铜的。
1987年，在内蒙古熬汉旗西台的红山文化房子基址中发现了多块陶范，可能是用来铸造鱼钩的。红山文化年代的下限，在公元前三千年左右，陶范不会晚于这个年代。
1975年，甘肃东乡林家遗址的一处房子基址北壁下发现一柄铜刀。遗址属甘肃仰韶文化马家窑类型，该房子基址的碳素测定年代为约公元前三千二百年。此数据可能偏早，可估计为公元前三千年左右。经科学鉴定，铜刀是含锡的青铜，系用两块范浇铸制成，这是我国已知最早的一件青铜器。
以上所举，仅是早期铜器的一些例子。根据已有的种种发现，有学者提出，仰韶文化可划为晚期新石器时代到早期铜石并用时代，龙山时代则是晚期铜石并用时代。还有学者主张，龙山时代的中晚期已经是青铜时代了。值得注意的是，上述一些最早的铜器都是经过冶铸的，而按照冶金史的一般规律，在发明铜器的冶铸工艺之前，应该有利用天然铜加以锻打来制造铜器的阶段，当时的铜器乃是纯铜（即红铜）的小件器物。国外的铜石并用时代主要是这种器物，而在中国这样的阶段还没有被认识。有文章以为这是中国冶金史的特点，中国并没有经过这样的阶段，是否如此，尚待今后考古工作来证明。
李学勤
一九九一年
