雅典曾领导底洛斯联盟，团结希腊诸邦，抵抗波斯帝国的侵略。嗣后，斯巴达、底比斯……也组织其联盟，控制了希腊的一部分，甚至其大部分。联盟逐渐演化，都渐成为其领袖城邦的工具，浸假而为近于领土国家的*单位。最后统一希腊的国家，马其顿，则未尝经历这一演化过程，即径由王权领导的领土国家，迅速扩张，成为庞大的帝国。

    春秋时代，周室东迁，王纲解纽，封建体制一变而为列国，霸主制度应运而起。正因王室权威已经凌夷，列国都尽力扩张，中原诸国，壤土相接，不可能有多少扩张的空间。中原四周的各国，则以华夷杂处可以兼并不属于华夏系统的各种族群，既有攘夷的借口，又有扩张之实惠。东边的齐国是第一个霸权的国家，即以伐狄顾卫，伐山戎救燕周，取得华夏列国的领导权，然后率中原诸侯伐南方新兴的楚国。齐桓公的霸业（元前681-682），以保卫华夏体制为盟会的理由，盟誓则谆谆以维持华夏体制的秩序为言。九会诸侯，均以盟会的方式，还没有明白的确立霸主制度，也没有延续到第二代。此后宋襄公的霸业，并未成功。秦晋在西方与北方，各自力求扩张，也不过在局部地区建立领导权。

    真正霸主制度，由晋文化建立。晋文公也以尊王攘夷为口号，团结中原诸国，揭制南方楚国北上发展的威胁。晋国领导的中原与南方集团对抗，战场上各有胜负，而晋国的霸权则经历八世，由文公至平公，维持了至少八十一年之久。列国有定期的朝聘会盟，各国之间有所争执，盟主可以裁决曲直是非，若有战争，各国会师戍守。盟主可以向各国要求派遗师旅，组成联军；诸侯列国也以贡币输纳于盟主。分派的军力，以国家的等级与实力，有一定数字的兵车；贡赋多寡，也有相应的配额。这些贡赋逐渐成为参加盟会诸国的负担，