自秦始皇在公元前221年统一中国到公元1911年辛亥革命推翻大清帝国为止，两千一百多年间的中国-制度，除了汉初有过若干年分封诸王的反复外，基本上没有大的变化，也就是王夫之所说的“郡县之制垂二千年而弗能改矣”。由于意识形态的支配作用，中国经济制度基本上也没有什么大的变化。这就是有名的中国停滞论。二十世纪下半叶以来，中国学术界受马列主义的影响，以所谓五阶段论(即认为人类历史发展必然经过：1原始公社；2奴隶社会；3封建社会；4资本主义；5-主义五个阶段的理论)的影响。不断有人论证，到明朝末叶即已有资本主义的萌芽，如果不是受到西方侵略，中国自己也会发展出资本主义来。但是这只是一种无法证明的假设。而据另外一些学者如傅筑夫、顾准等人的研究，则中国早在周秦即有资本主义的萌芽，就是因为-上的极权专制主义而始终发展不起来，一直到西方帝国主义以大炮轰开中国的大门以后，资本主义才得以艰难地成长，却又因为-制度的束缚而始终不能顺畅地发展。我是比较相信后一种说法的。