公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，第一代单于（匈奴王）头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所记载的“逐水草而迁徙”的“行国”。匈奴以后一个个兴起的草原王国，族源都不单一，匈奴亦如以后的鲜卑、突厥等一样，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，仅是匈奴一支较为先进，居于主导而已。
　　
　　早商时期他们南下来到阴山河套地区，开始成为经营畜牧业的游牧民族，即史籍上所泛称的土方、鬼方等。到西周时期称荤粥、猃狁，这些称呼也应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。
　　
　　公元前１３３年至前１１９年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将匈奴逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，匈奴损失惨重，势力大衰。此后匈奴归附汉朝，汉匈和亲近百年之久，所以有“昭君出塞”的著名历史故事。这里有“单于和亲”瓦当等与和亲有关的汉式出土文物为证。
　　
　　匈奴是一个以畜牧业为基础的民族，《史记·匈奴列传》说：“逐水草迁徙，毋城廓常处耕田之业”。凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牧畜是匈奴族最基本的生产、生活资源。《史记·匈奴列传》说：“自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，披旃裘”。食肉饮酪，是草原饮食文化的主要内容。《东观汉记·窦固传》有记载匈奴接待贵宾吃烤肉的情况，“炙肉未熟，从从长跪，前割之，血流指间，进之于固（窦固）”。“炙肉”即烤肉。饮的是“酪”，或作“奶酪”，指羊奶、牛奶、马奶，及其奶制食品