咸丰十年(1860年)，英法联军发动了第二次鸦片战争，攻进北京，焚烧圆明园。咸丰皇帝带同皇后钮钴禄氏、贵妃叶赫那拉氏及皇子载淳等仓惶逃往热河避暑山庄。

    咸丰十一年(1861年)七月，咸丰皇帝病死于避暑山庄“烟波致爽”殿。咸丰帝临终前遗诏立6岁的载淳为皇太子，任命载垣等八大臣辅政，同时规定分赐皇太后及皇帝的“同道堂”、“御赏”玺为下达圣谕的符信，一切军政事务由辅政大臣处理。但叶赫那拉氏权欲薰心，一心掌握清朝的大权。首先，她以圣母皇太后的身份和其掌管的“同道堂”印章，取得了皇太后干预朝政的权力，其次，她和恭亲王奕訢等勾结，依靠外国侵略者的支持，预谋除去辅政大臣，最后达到掌管清朝大权、实行垂帘听政的目的。咸丰十一年，叶赫那拉氏利用咸丰梓宫运回北京的时日，于九月三十日发动政变，逼令载垣、端华*，将肃顺斩首，其他辅政大臣被革职查办。东西两太后(即慈安、慈禧)于十一月一日在宫内养心殿的“东暖阁”实行垂帘听政。从此，慈禧掌握清朝统治大权达48年之久。因咸丰十一年(1861年)是农历辛酉年，因此，此次政变称为“辛酉政变”。