自周代官守不修，学术分裂，于是有九流十家之学。十家之中，以道家为最早，而儒家次之。以今所存道家之书论之，老子、管子皆先于孔子之书。老子实为春秋时代一大思想家，故依其时代论次其学。按《汉书·艺文志》，道家先列《管子》，次及《老子》。

    《汉书·艺文志》：“道三十七家，九百九十三篇。”始《伊尹》、《太公》、《辛甲》，《鬻熊》诸书^①，次《管子》八十六篇，次《老子邻氏经传》四篇。《老子傅氏经说》十七篇，《老子徐氏经说》六篇。

似老子当后于管子。然老子之年岁不可考。

    《史记·老子列传》：“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。^②”

而管子之书，不纯为道家言，则道家固当首老子也。

    老子之学，本以自隐无名为务。