文字之功用有二，通今及传后也。草昧之世，交通不广，应求之际，专恃口语，固无需乎文字。其后部落渐多，范围渐广，传说易岐，且难及远，则必思有一法，以通遐迩之情，为后先之证，而文字之需要，三曰书契。是三者，皆有文字之用，而书契最便，故书契独擅文字之名。

《说文序》：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相另异也，初造书契。……仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。”是书契独擅文字之名也。

惟三者为同时并兴，抑后先相禅，则古史瞢昧，未能确定也。依《说文序》，则图画始于庖羲，结绳始于神农。
《说文序》：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象於天，俯则观法於地，观鸟兽之文，与地之宜，近取 诸身，远取诸物，於是始作《易》八卦，以垂宪象①。及神农氏结绳为治，而统其事……”