楚汉战争结束后，胜利者刘邦建立了西汉王朝。汉高祖刘邦和他的功臣们都参加过秦末的农民战争，很注意吸取秦朝灭亡的教训。为了巩固封建统治，恢复社会经济，汉高祖推行了休养生息的政策。汉高祖以后的几代皇帝，特别是文帝和景帝，继续推行休养生息的政策，减轻田租，鼓励农耕，提倡节俭，减轻刑罚。历史上把文帝、景帝时的统治，称为“文景之治”。

　　汉初至文帝、景帝的六十多年内，社会经济逐渐恢复发展，到汉武帝初期，出现了繁荣的景象。农业比前代更加发达，普遍应用牛耕和铁农具，使用耧车播种，一天能播一顷地，兴修了许多水利工程。西汉的手工业进一步发展，冶铁业的规模很大，已经开始用煤来作燃料。纺织业已经使用提花机，这是纺织技术的一大进步。

　　西汉后期，土地兼并的情形十分严重，贵族、官僚、大地主占有大量良田沃土，广大农民却“无立锥之居”。西汉末年，农民阶级与地主阶级的矛盾日益尖锐，大规模的农民起义在酝酿中。公元8年, 西汉外戚王莽，乘政局动荡, 夺取政权, 做了皇帝，改国号为新。为了限制土地兼并，缓和阶级矛盾，稳固统治，王莽实行了“改制”。王莽改制加剧了各种矛盾，终于失败。

　　公元17年、18年，爆发了绿林、赤眉大起义。

　　公元23年，绿林军攻入长安，推翻了王莽的统治。