毛南族历史上就生活在云贵高原东麓，这一地区溶岩遍布，青山连绵。中部是茅南山，东北部是九万大山，西北部是凤凰山，西南部是大石山区，林木苍翠，属亚热带气候，适合于农耕畜牧。毛南族以农业为主，以饲养业和副业为辅，主要种植杂粮、少数地区种植水稻。

　　毛南族自称“阿南”，意为“当地人”，说明他们是该地区的土著居民。唐代以前的“僚”，宋、元、明时代的“伶”，与毛南人的先祖有渊源关系。史籍中曾先后出现过“茅滩”、“茆滩”、“茅难”、“冒南”、“毛难”、“毛南”等名称。

　　毛南族有自己的民族语，属汉藏语系壮侗语族侗水语支。没有民族文字，曾用汉字音义拼记过毛南语的民歌等，称“土俗字”。毛南人多通壮语及汉语，现通用汉文。

　　毛南族曾写作“毛难族”，其族源与古代百越、僚、伶人有历史渊源。唐宋时其地称“茆滩”、“茅滩”等。夏历五月的“分龙节”是其特有的节日，举办盛大的祭神活动。唱歌是其最普遍的娱乐活动。手工业发展到一定水平，善石雕、竹编、以编织“花竹帽”和饲养菜牛而远近闻名。