拉祜族有“拉祜纳”、“拉祜西”两大支系，源于古代氐羌系统，与彝族关系密切。清代文献中被称为“倮黑”。自称拉祜，意为用火烤吃老虎肉，反映出拉祜族历史上曾是一个狩猎民族。苦聪人是拉祜族的一个支系。新中国成立后，根据本民族人民的意愿，正式定名为拉祜族。

　　拉祜族属汉藏语系藏缅语族彝语支。大多数人通汉语和傣语。部分拉祜族普遍使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字。后来，在原有的字母基础上，创制了拼音文字，推广使用。

　　其祖先渊于甘、青地区的古氐羌人，后部分支系向南迁徙，进入今云南境内。其先民唐代史籍称“锅锉弯”，自金沙江南岸地带分东西两路继续南迁。先后受唐宋时南诏、大理国以及元明清历代封建中央王朝及傣族封建领主统治。传统舞蹈有芦笙舞，样式多达三、四十种。乐器有芦笙、三弦等。诗歌中“陀普科”（谜语）为群众喜闻乐见。传统节日主要有火把节等。