保安族原居住在今青海省同仁县保安地区、历史上被秒为“保安回”。后被迫迁徒,辗转到甘肃。“保安”是保安族的自称,历史上曾被称作“回回”、“保安回”等。新中国成立后,根据本民族人民的意愿,于1952年3月25日由国家正式命名为保安族。
保安族主要从事农业生产,兼营牧业和手工业。很早就会冶铁的保安族,有着高超的制刀技艺,他们制作的腰刀,锋利耐用,精致美观,在当地各族群众中享有盛名,被称作“保安刀”。