在魏晋南北朝时代，政府采九品官人制度，行成[上品无寒门，下品无世族]的现象，寒门人士根本不可能与世族竞争。唐代继隋而行科举制度之后，这种现象大为改变。 在科举制度下，无论世族或寒门，只要参加考试，得以及第之后，做官的机会均等。做官以后，上焉者可以得行其治国治民的大志，下焉者方可改善生活，补偿其十年寒窗之苦。是以科举及第成为一般读书人努力争取的目标。为要达到及第目的，考试之前，要送作品(包括诗文等)于王公贵人以祈美誉，及第之后，又要拜谢主考官的大恩，尊为恩师而自称门生。主考官为将来得到协助，亦必尽力提携其录取的门生。同年及第者，为求友朋，则互称年兄，彼此结合，于是师生、同年很自然的结成团体，甚至虽不同年而同为及第进士的，亦因声气相同而结合而互助，由感情结合的朋友，进而成为福祸相同的朋友，就是党的雏形。 进士固然是做官的正途，但是做官的不一定全由进士出身，出于辟举(推荐)者有之，由隐逸而召用者有之，由上书而得官者亦有之，但为数均不多。比较多的则为门荫。所谓门荫，就是藉其先人之功，循例而得官的。这些藉其先人之功，不由进士出身而得官的门荫们，又以出身于世族的为多。这些世族，也称世家大族。

　　
　　在唐代初年，有所谓关陇大族、河东大族，尤以山东大族最有名、社会地位最高。山东大族亦称山东五姓，即清河崔氏、范阳卢氏、陇西李民、荣阳郑氏、太原王氏。他们因为是多年以来的世家，具有传统的家学(经学)渊源，和优美的门风(高尚的品德)，在*及社会上仍具有相当的潜势力，唐初的君臣们多为武人，不能不引用文化水准较高的人士，对于山东世族仍任以官职。而且他们因长于经学，明经、进士及第者，亦大有人在，因此世族累世任大官的仍甚众多。武后有意提拔进士科