人类历史是指已经过去的人类实践活动及其创造的结果。这是一种客观的社会存在，虽然它已经消逝了。

    现实一般是指眼前正在展开而尚未表现出结果的当代的人类实践活动。它是历史发展的结果，又是通向未来的桥梁。现实也是一种客观的社会存在。它将成为历史，但现在还不是历史。否则就不存在历史和现实关系这样一个命题了。

    历史学则是一门学问、一种科学。它是历史学家进行历史研究这样一种实践活动所获得的结果。作为一种知识形态，它是客观的历史存在在历史学家头脑中的反映。人们常常把历史学说成历史。其实，这种习惯的说法，是一种很大的误解。目前关于史学和历史、现实关系理解中的某些混乱，首先便同不能严格区分“历史”和“历史学”的认识错误相关联。

    将历史和历史学混淆起来之所以错误，其一，从哲学的角度看，以历史学混同于历史，是将历史这个客观存在和人们关于历史的认识等同起来了。把社会存在(客观历史)等同于社会意识(历史学)，我们就很难在进一步的论述中，明确地坚持历史唯物论的认识路线。

    其二，从事实上看，历史是属于已经过去的时代的东西，历史学则是当代现实的产物。一个时代的历史学，乃是当时社会现实中的一个分工领域。任何时代的历史学，都不属于在它之前的历史，而属于产生这种历史学的现实。我们现在写的中国古代史著作，不是1840年以前的中国的产物，而是当代中国的产物。从今天的角度看，《史记》、《资治通鉴》自然都属于历史了。但司马迁写《史记》时，并不属于在他之前的历史，而属于西汉武帝天汉年间的现实。司马光写《资治通鉴》时，也不属于唐、五代以前的历史，而属于北宋神宗时候的现实。

    历史学是属于现实的，但历史学同现实中其它从事理论和实践活动的分工领域又有所不同，它的任务是研究已经成为过去的人类历史。我们的历史科学，是一门以研究和描述人类具体发展过程为任务的当代科学。历史科学的这种独特的属性，决定了它必然同人类生活的两个基本方面发生联系。

    一个方面是过去的历史，既是历史学，当然就会与过去的历史发生联系，这是不言自明的。人类客观历史是历史学研究的对象。根据所研究的具体的历史对象以及研究方法等等的不同，历史学可以分成许多具体类别，前文已说。

    另一个方面便是现实。曾经有一种意见说，历史学既然研究的是过去的历史，就可以不同现实发生联系，似乎只有这样才能最客观。除了有意骗人之外，即使有人真心这样想，也只能是一个无法实现的幻梦。就象不借助任何运载工具，想抓住自己的头发离开地球一样。历史学既然属于当代，是现实的一个分工领域，它就必然与整个现实发生各种联系。但我们也应当看到，历史学中的各个部分与现实的关系，以及联系的方式，又是有区别的。这种区别，自然也会影响到它们处理与历史的关系。史学与现实关系的这种区别就是我们对历史科学进行基本分类的根据。凡是根据当前-和社会的现实需要，以实现史学社会职能为直接任务的历史研究及其成果，便是应用历史学；凡是根据历史科学本身的必要，不带史学范围以外的现实目的，而以认识历史为任务的历史研究及其成果，便是基础历史学。