更新世是地球上气候发生剧烈变化的时代。北半球的高、中纬度地区以及低纬度地区的一些高山，在这时期出现过大规模的冰川活动。冰川的前进和退缩，形成了寒冷的冰期和温暖的间冰期的多次交替，并导致海平面的大幅度升降、气候带的转移和动、植物的迁徙或绝灭。这些事件对早期人类文化的发展产生过巨大的影响。因此，许多学者主张采用冰期序列作为更新世分期的主要标准。欧洲的冰川研究基础较好，早在本世纪初就根据阿尔卑斯山北坡冰碛地层和相应的阶地地貌，建立了以多瑙河的支流命名的贡兹、 明德、里斯和维尔姆4个冰期。每两个冰期之间为间冰期。以后，在贡兹冰期之前又增加了一个多瑙冰期。中国地质学家李四光建立了可以和阿尔卑斯前3个冰期对比的中国东部冰期序列,依次为鄱阳、 大姑和庐山冰期， 每两个冰期之间同样为间冰期。由于中国东部更新世冰川现象不如欧洲的清楚，研究历史也短，因此目前学术界的看法还很不一致。不过，更新世的气侯变化是全球性的，中国自然也不例外。

　　中国的更新世地层保存和出露状况较好。在华北，除洞穴堆积外，更新世各个时期都有发育良好的河流和河湖相堆积， 有分布面积广、厚度大、 连续时间长的“黄土”。 在华南， 则以广泛分布于石灰岩地区的洞穴堆积为特色。这些地层成为中国能够保存丰富的人类化石、文化遗物和哺乳动物化石的一个重要的地质条件。而地层和动物群又成为建立中国旧石器文化序列的重要基础。

　　从地层和动物群方面看,华北更新世可以分为4个时间单位，依次称为“泥河湾期”、“公王岭期”、“周口店期”和“马兰黄土期”。泥河湾期相当于早更新世，公王岭期和周口店期分别相当于中更新世的早期和晚期，