要做好发掘工作，首先必须懂得地层学。“地层”这一名称是从地质学借用的。在人类居住的地点，通常都会通过人类的各种活动，在原来天然形成的“生土”上堆积起一层“熟土”，其中往往夹杂人类无意或有意遗弃的各种器物及其残余，故称“文化层”。如果后一代的人类居住在同一地点，又会在已有的“文化层”上堆积另一“文化层”。由于长期延续，文化层越堆越厚，层次越来越多。如果没有经过扰乱，上层的年代必然比下层的年代为晚。这样，文化层的堆积便构成了这一居住址的编年历史。人类的活动是复杂的，所以文化层的堆积情形也往往是十分复杂的。考古工作者在发掘时，必须恪守地层学的原则，使用各种技术和手段，从错综复杂的层位关系中将居住址的历史井然有序地揭露出来，而不致发生错乱或颠倒。这就要求考古工作者必须具有细致、谨慎的工作态度，采用严密、妥善的发掘方法。在墓葬的发掘中，地层学的重要性虽然不如居住址的发掘，但墓葬与居住址的文化层之间,墓葬与墓葬之间,乃至墓葬本身的各部分之间，也往往存在层位关系。

　　发掘的具体方法,要看发掘对象而定。总的说来,可分为居住址的发掘和墓葬的发掘两类。居住址的发掘，一般要采取开探方（或探沟）的方法，以利对各种现象的控制和记录,并可留出剖面,以观察文化层的堆积。探方(或探沟)必须统一编号，以求将发掘出来的遗迹、遗物汇合起来，有条不紊地纳入总体记录中。对于各种遗迹，诸如房屋、窖藏、道路、沟渠、水井、城墙和城壕等的发掘,都要按其不同特点,采取不同的操作方法。对各种遗物，则要究明它们所在的位置和相互之间的关系，除了标明层位以外，还要记明坐标，以备查考。发掘墓葬的坟丘部分，要用“四分法”或“条分法”，其原理与发掘居住址时开探方或探沟相似。发掘墓室时，则要仔细清理葬具、尸骨、随葬品和它们的痕迹。不论发掘何种遗迹，都不能放过任何细微的迹象；如夯土中的杵痕、坑壁上的锹迹、房屋中的柱穴、道路上的车辙、田地中的脚印之类，都要一一清理出来。

　　在全部发掘过程中，都要做好记录工作。记录的方式主要分文字、绘图和照像 3种，必要时还要制作模型。考古发掘工作的原则，就是要做到能够根据这些记录及所采集的器物，恢复居住址或墓葬在未发掘前的原状。