传说在尧舜禹时代，洪水泛滥于中国，居民困苦不堪。尧命鲧去治水，鲧使用堵塞河道修筑堤防的办法，历时九年以失败而告终，鲧也被「殛之于羽山」。舜命禹去治水。禹总结其父鲧及前人治水的经验教训，改用疏导江河的办法，凿龙门、辟伊阙、疏九河……，终于取得了成功。大禹治水的传说也广泛流传于世。

    关于大禹治水的故事，在《诗经》、《尚书》、《左传》、《孟子》、《墨子》、《荀子》、《楚辞》、《管子》、《国语》等书中均有记载。比较详细的是《孟子．滕文公上》，其云：「当尧之时，天下犹未平。洪水横流，泛滥于天下。草木畅茂，禽兽繁殖。禽兽逼人，兽蹄鸟迹之道交于中国。尧独忧之」，「禹疏九河，瀹济漯而注诸海，决汝汉排淮泗而注之江，然后中国可得而食也。当是时也，禹八年于外，三过家门而不入，虽欲耕，得乎」。这里说的「禹疏九河」可能是夸张的说法，但他治理洪水之事，可能不谬。大禹为了治水，解除民众之苦，三过家门而不入，这种忘我精神，也为历来的史学家所称颂。