文字的使用，是人类文明一大进步。汉字以象形文字为特征而在人类语林中独树一帜，它在文字、语言上的优点，也正在为使用表音文字的人们所认识和接受。汉字起源于何时，又是谁创造的，至今并没有一致的说法。

    《世本》、《荀子》、《吕氏春秋》、《韩非子》等古文献，都说汉字是在黄帝时代由仓颌、沮诵两人创造的。许慎《说文解宇》试图作出比 较圆通的解释，认为伏羲作八卦“以垂宪象”，启发人们根据不同事物去作不同的符号。神农氏时代“结绳而治”，但庶事繁多，终于不能满足。在黄帝时代就出现了仓颌，“见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契”；并说仓颌初造书契时，“依类象形”谓之文， 后来形声相益谓之字。经过长期演进发展，总结成构成汉字的六种方法，称为“六书”，即“指事、象形、形声、会意、转注、假惜”。《元命苞》则说，仓颌仰观星象圆曲之势，俯察龟纹、鸟羽、山川，甚至手掌 纹路等，都是他据以创作文字的基础。在近代文字学建立以前，《说文解字》有关汉字起源的学说，无疑是最权威的。

    然而，《尚书孔传》和《拾遗记》则说伏羲造书契以代结绳，文 籍也在他那个时代兴起，这显然要比黄帝时代早得多了。

    在疑古思潮的影响下，《经学六变记》提出另一种看法，认为 汉字实际上是孔子亲手制定的。幸好此书流传不广，而且甲骨文的发现迅速粉碎了这种神化孔子的说法。甲骨文的发现也动摇了《说文解字》有关文字起源的传说，对传说的“六书”理论也提 出了各种质疑。

    随着仰韶文化陶器记事符号的发现，不少专家认为那是具有汉字性质的符号。根据考古