大禹是我国传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国国土为九州。记载大禹治水事迹的古籍很多，最早可推见《尚书》、《诗经》。在青铜器《齐侯钟》铭文中，则有“咸 有九州，处琙之堵”；在《秦 公簋》和《秦公钟》铭文中，也都出现过禹的名字。所以，千百年来大禹治水一直被传为美谈。

    然而，近世以顾颉刚为代表的疑古派学者，提出令人吃惊的看法，推倒了人们心目中的偶像。他们认为，大禹并无其人，是由神人格化为人，其本源实为一条虫。这样，治水英雄的形象，也就变得黯淡了。说大禹是条虫的主要根据是《说文解字》解禹为虫，又释“禹”的下半部分为“兽足蹂地”，合此二字的含义，很像蜥蝎，而传世青铜 器上“螭”的纹饰，正作 蜥蜴形状，因此禹有出于九鼎纹饰的可能。禹的父亲是鲧，《说文解字》释鲧为鱼，《国语》说鲧化为黄熊人于水，是一种水物。《淮南子》说禹化为黄熊，因此禹与鲧相类，也是一种水物。《天问》、《山海经》等书说有鸱、龟、应龙等水族动物帮助禹治水，既然治水神话中水族动物极多，说禹与它们同类，也就不足为怪。

    禹或为虫类，或为水族，考之于古物及传说，不为无据。然而根据神话学的道理来看，可以认为大禹既非神，又不是一个“个人”，而是代表着一个“虫”图腾的部落，这或许是对上古神话的一种合理解释吧。