“张楚”一词，是在秦末陈胜、吴广领导农民大起义时出现的。最早见于《史记》，如《秦始皇本纪》云：“七月，戍卒陈胜等反故荆地，为‘张楚’。”《高祖本纪》云：“秦二世元年秋，陈胜等起蕲，至陈而王，号为‘张楚’。”《陈涉世家》云：“陈涉乃立为王，号为‘张楚’。”另外，考古工作者在湖南长沙马王堆三号汉墓中发现的帛书上，亦有“张楚”一词。这里所说“张楚”的确切含义，史家解释颇不一致，至今尚无定论。

    有人认为，陈胜、吴广起义时，建立了我国历史上第一个农民政权，国号为“大楚”。当农民起义军占据陈县之后，正式建国号为“张楚”，这是陈胜农民政权的第二个国号。

    有人不同意上说，认为《史记》等记载“号为张楚”，其中的“张”字用作动词，是“张大”的意思。“涨楚”是一个动宾词组。所谓“号为张楚”，就是号召要张大楚国的意思，而不是陈胜真正做了“张楚王”，建立了“张楚国”。至于陈胜为什么要“号为张楚”，是因为农民军要打着楚国的旗号，以张大楚国来号召人民起来反抗秦王朝的统治。这是一种宣传，一种争取人心的策略。

    有人认为，“张楚”的“张”字是动词，是“建立”的意思，而不是“张大”之意。因为这时楚国早已被秦所灭，灭亡了又怎能谈得上“张大”呢？因此，“号为张楚”，应解释为宣称为了建立楚国。

    有人则以马王堆出土的帛书资料为依据，认为帛书《五星占》中的土星行度表等，皆是一种表格，列有秦及汉初纪年，其间有“张楚”而无秦一二世年号，这说明汉初是把“张楚”作为名同使用的，与“秦”、“‘汉”、“秦始”、“孝惠”等并列，既是国号，也可纪元。