在浩如烟海的我国古代文献中，扶桑之名最早见于《楚辞·离骚》；“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。”然而，扶桑究竟该作何解释？至今悬而未决。

    汉代王逸为《楚辞》作注释，曰：“扶桑，日所扶木也。”《说文解字》云：“扶桑神木，日所出。”看来，他们承袭一些古老的传说，把扶桑当作神话中与太阳所出地有关的树名，是一棵日出其间的东方大树。这样，便构成一幅美妙的图画——扶桑树上悬着数个太阳或数只太阳鸟。此后，日出扶桑又被引伸为东方扶桑，不再与太阳联系在一起，只看作是东方的一棵神树。但由于扶桑与东方联系在一起，经过后人一再引伸，就使扶桑成了一个难以捉摸的名词而众说纷纭。

    一说扶桑指曲阜及其周围一带。此说以刘夫德《扶桑考》为代表，通过对《楚辞·离骚》“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑”的深入考证，认为扶桑是指考古学上鲁南、苏北一带的青莲岗——大汶口文化区。确切地说，是指曲阜及其周围一带。

    一说扶桑指墨西哥。十八、十九世纪以及近代许多西方学者，依据美洲大陆考古出土的文物，如碑刻、带有象形文字的陶器、古钱等，经过仔细比较研究，认为美洲大陆的文物与中国上古的文物十分相似，而有关扶桑国的记叙，又与墨西哥所处的地理位置相吻合，由此大胆推测，中国汉代以后文献中所记载的扶桑，很可能就是指墨西哥。随着时间推移，这种看法遇到挑战。《历史研究》1983年第三期发表罗荣渠《扶桑国猜想与美洲的发现》一文，从扶桑木的特征、古代远洋航海、“石锚”产地、古文化传播规律等多方面作深入的辨析，否定了扶桑在美洲的说法。

    一说扶桑指日本。