由游牧民族鲜卑拓跋部建立的北魏政权，曾在中华民族发展的历程中起过重要作用。只是由于史料的缺乏，致使北魏早期历史若明若暗，扑朔迷离。中国社会科学院历史研究所研究员李凭，将文献与考古资料结合研究，辅之以实地考察，钩沉索隐地撰著《北魏平城时代》，生动地再现了公元4世纪末至5世纪末北魏政权封建化的轨迹。

　　鲜卑拓跋部原本是游牧在黄河河套与阴山山脉之间草原上的一支包含众多部落的部落联盟。这支部落联盟的核心是拓跋部，而拓跋部的社会形态尚处于原始社会末期的父系家长制时期，其首领的继承方式以兄终弟继为主导。但由于拓跋部脱离母系氏族社会为时不久，故又常受到母权制的影响，并因一度由母后执政而被中原称为“女国”。以北魏开国皇帝道武帝为首的一批拓跋贵族，因曾流亡于中原，对汉族封建制度和文化有了较深的了解。受此影响，道武帝实行离散诸部措施，促使拓跋部落联盟迅速解体；然后，于398年在平城（今山西大同）建立北魏政权。与此同时，道武帝还推行一系列仿效汉族封建制度的*、经济措施，将平城政权推进封建社会门槛。

　　不过，拓跋部落的遗俗却顽固地影响着平城政权，其中兄终弟继的继承方式和尊崇母权的风俗成了制约北魏皇权传续的两个最主要的因素。道武帝末年，决心排除旧俗，解决皇位继承问题，他要以汉族实行的父死子继制取代兄终弟继制。与此同时，道武帝为了杜绝母权的影响，还订立了子贵母死制度，就是在确立储君之时将其母先行处死。道武帝的作法虽属改革之举，但手段过于残忍，因此酿成了一场亲骨肉间相杀戮的政变。政变的结果，道武帝死于其次子清河王拓跋绍之手，而拓跋绍又被其长兄拓跋嗣所杀。拓跋嗣最终夺得皇位，是为明元帝。不过，道武帝末年的*危机虽然是由皇位继承问题引发的，实际上是平城政权建立以来新制度与旧风俗之间矛盾冲突的总爆发。象道武帝一样，明元帝也不愿意遵循兄终