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长安的举子们(图) |
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在唐代士人一生中，赴长安应进士试 (或应明经等试)是重要的经历。他们的人生价值，在于建功立业，而这一切皆始于取得科第。不取得科第，所谓建功立业，从何谈起?即使是世家子弟，也得奋斗于场屋，取得功名，才能保住家族的地位。《唐摭言》中说:“三百年来，科第之设，草泽望之起家，簪绂望之继世。孤寒失之，其族馁矣;世禄失之，其族绝矣。”正是这个意思。
从士人取得社会地位实现个人价值看，科举是他们初始的途径;从政府的职能看，科举是国家取得人才的一种方式。唐以前，周代有所谓“选士”制度，汉代有所谓察举制，魏晋以后有九品官人法，至隋，乃有科举考试制。唐承隋制，仍然以科举取士。唐代的科举取士，就是公开的命题考试。命题有范围，如进士试三场，其一“帖经”，其考法如同今世的填空、背诵，其范围即儒家的五经。其二“杂文”试 (试诗、赋各一篇)，其三"时务策"试 (对国家军政时务等发表看法)，范围则不明，可以说是才、学、识水平的综合测试。公开的命题考试，就是“考试面前人人平等”，亦即唐人所说“金榜前头无是非，平人分得一枝归”。“平人”即平民。所以唐代的科举制，有打破门阀制度的积极意义，是对汉代以来重门第的察举制、九品中正制的冲决，是关陇士族李唐王朝入主之后执行的一项具有革新意义的人才选拔制度。此处不详论。
唐代科举名目甚多，如进士、明经、明法、明算等，是谓常科，每年进行一次。又有天子自诏、不定期举行者，谓之制举。其中以进士科号称得人之盛，《庶摭言》关于进士科有一段不无夸张的话:
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