中国到晚清时期才开始筹建和发展海军,历经曲折,总算建成了一支具有相当规模的北洋舰队,迄今已有120周年了。遥想当年,在威海的刘公岛前,舳舻相接,旌旗蔽空,可谓盛极一时。然而,成军仅仅6年之后,这支庞大的舰队竟然全军覆没,樯橹灰飞烟灭了。这种似乎难测的忽兴忽灭的历史变幻,究竟是怎么回事?这不能不引起后人不尽的历史反思。

先进中国人的海军梦

海军是近代工业化的产物,也是资本主义生产力发展的成果。中国初无海军,英国发动鸦片战争,凭借坚船利炮,轰开了长期闭关锁国的中国的大门,才使中国人开始知道了海军之为何物。于是,当时先进的中国人萌发了创建海军的构想。

在中国近代,林则徐是最早开眼看世界的先进中国人,也是倡建海军之第一人。在抗击英国侵略者的实践中,他认识到,不建立一支强大的海军是无法抵御来自海上的侵略的。他多次指出:“剿夷而不谋船炮水军,是自取败也。”“海上之事,在鄙见以为,船炮水军万不可少。”所谓“船炮水军”,指的就是近代海军。

为建成一支“船炮水军”,林则徐曾开始试验仿造欧式兵船,并视此为建立海军计划的重要内容。他认为,要战胜英国侵略者,就必须敌得过英军所恃之坚船利炮,使其“长技”亦为中国之“长技”。他还建议朝廷以粤海关关税的十分之一制造船炮。不料道光皇帝阅奏大怒,竟朱批道:“一片胡言!”林则徐建立海军的构想,终未实现。但在近代中国,是他最早承认海军为西洋“长技”,主张中国也应学习,“制炮必求极利,造船必求极坚”,与之角逐海上,方能制胜。对于他的这一构想,魏源用“师夷之长技以制夷”一语概括之,在后世产生了巨大的影响。

魏源受林则徐的托付,编成《海国图志》一书,不仅系统地总结和发展了林则徐的海防思想,还独立地提出了朴素的海权观。他充分地认识到,国际风云变幻莫测,世界已经进入一个“海国”竞争的时代,西力东渐成为不可逆转的严酷现实。掌握海权的西方国家大肆向外扩张,兵船所至,“遇岸争岸,遇洲据洲,立城埠,设兵防,凡南洋之要津已尽为西洋之都会”。其中,尤以英国为甚。面对西方海权国家的疯狂扩张和侵夺,中国怎样才能摆脱困境?“塞其害,师其长,彼且为我富强。”这是魏源所给出的答案。

所谓“塞害师长”,就是师海权国家之长,以我之海权对付彼之海权,从而制驭海权国家。其措施有三:

第一,创设一支强大的海军。魏源建议设立造船厂和火器局,制造战船和火轮,并造配枪械。但仅仅制造若干西式战船还不够,还要精练新式水师,以及要重视海军人才的培养,学习西洋专以造船械、航海取士的经验,在武试中增设水师一科,造船厂、火药局既专制造又教习技艺。

第二,大力发展工业和航运业,以推动国内外贸易。魏源认为,造船厂也好,火器局也好,都是铸造之局。铸造局既设,经过实践和积累经验之后,扩而广之,便可由制造军用产品扩到制造民用产品。不仅如此,造船厂所造之舰不只是用于战事,也可用于护运。因此,船厂之设,既制造战舰,必可促使民间商船制造业的兴起,从而推动国内贸易和海外贸易的发展。还要规定,出洋贸易的商船,经商家禀请,可派战舰护船,以保安全。他断言:“战舰已就,则闽广商艘之泛南洋者,必争先效尤。”

第三,扶植南洋华人垦殖事业,经营之以为藩镇。魏源认为,东西海权的争夺实在南洋,西方国家之本土距离中国甚为遥远,其侵略中国必以南洋为基地。他十分肯定郑和弘扬海权和开拓南洋的成就。华人在南洋除贸易外,从事开矿和耕种者亦甚众。然近数十年来,西方殖民者限制华人,商贾为之束手。面对西方海权国家的扩张和凌迫,中国应该有所作为。

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