明代神话小说《西游记》说:玉帝授予孙猴子弼马温职务，孙猴子嫌官小，一怒之下，反下天宫。玉帝决定擒拿他，托塔天王李靖及其子哪吒三太子请求执行任务，二太子木叉也参加战斗。托塔天王是天界的最高军事长官，调动四大天王和二十八宿出战，部将有巨灵神、鱼肚、药叉等。这些说法来源于两个方面:佛教神话和历史人物。

考察佛教神话，有这样一条发展轨迹:唐高宗执政初期，在洛阳龙门石窟造像，卢舍那佛像的左侧便有托塔天王的形象。这是毗沙门天王，即佛教四大天王中的北方多闻天王。毗沙门天王在民俗中有广泛的信仰。唐太宗时，僧人道宣在长安西明寺行道，半夜跌倒在台阶上；冥冥中一位少年前来扶持，自称:“某非常人，即毗沙门天王之子哪吒也，护法之故，拥护和尚。”

太宗贞观二十二年(648)，于阗(今新疆和田县)政权归附唐朝；高宗上元二年(675)在当地设置羁縻府，命名为毗沙都督府，归安西都护府(驻今新疆库车县)管辖。这样，人们容易把毗沙门天王附会为毗沙都督府的天王。把佛教神灵引进战争中，在唐代由来已久。武周神功元年(697)，契丹大举入寇，武则天一方面派军队迎战，一方面敕令华严宗僧人法藏在神都洛阳“依经教遏寇虐”。

法藏建立11面道场，设置观音菩萨像，行道作法。几天后，契丹军队所见的武周军队便成了“无数神王之众”，又见“观音之像浮空而

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