古代名医炼制丹药的理论依据是“假求外物以自坚固”。他们认为,人是脆弱的,要长生不老,必须找一种不朽、无变化、具有稳定性的药物作为支撑。草药虽能治病,但其本身会干枯、会腐烂、不耐烧,所以无法成为不死之药。而用铅砂、硫磺、水银等天然矿物炼制的金丹,入火百炼不消,入土千年不朽,入水万年不腐,如果能被人体吸收,就能起到坚固人体的作用。这种似是而非的理论确实很容易蒙蔽人。
中国传统医学是通过长期的经验积累逐步形成的,而经验积累基本上又是一个反复试错的过程,神农尝百草,一日之间遇七十二毒就是典型的试错。皇帝们服用丹药,实际上是方术之士拿皇帝们的身躯试错。从这个意义上来说,皇帝们的死对提高古人的医学认知还是起到了一点作用。正是通过他们的死,证明了“此路不通”,才使炼丹术后来逐渐没落。
值得一提的是,虽然炼丹在医学上是误入歧途完全失败,但长期的炼丹活动,却促进了古代化学的发展,产生了不少意外收获。如驰名世界的火药,就是唐代炼丹家发明创造出来的。炼丹家通过硫磺、硝石与炭混合燃烧现象的观察与实验,制成了黑色火药。唐代《铅汞甲庚至宝集成》关于“伏火矾法”的记载,是世界上最早的制造火药的实验记录。
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