在中国古代战争中，何时开始用驾马的车子参战，至今还不十分清楚。有人从夏启伐有扈氏的甘之战前所作《甘誓》说，军中有“左、右、御”之名，认为是指车上位于左侧（车左）、右侧（车右）和居中驾车（车御）的武士，推测当时已使用战车。战国末年的《吕氏春秋》记载，商汤灭夏，战于鸣条时，军中有七十辆战车。到了周代，车战日趋兴盛，周武王伐纣时，军队主力是“戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人。”而诸侯兵会于牧野时，有战车四千乘之多。战车速度快，冲击力强，特别是在开阔地带作战，具有步兵无法抗拒的优势。所以自商以后，尤其到两周时期，战车部队和车战战法得到长足的发展，战车兵逐渐成为军队的主力兵种，以一乘马驾的战车和附属的徒步士兵为一个基本作战单位。判断各诸侯国的军事实力，也常常以战车的数量来计算。总之，当时的战车兵就相当于今天的机械化部队，代表着一个国家最先进的军事武装。

夏鼐等考古学家首次剥剔出完整古车

中国古代的车乃至战车是什么模样？过去因为仅见于文献的记载，所以人们并不知其庐山真貌。上世纪三十年代著名的安阳殷墟发掘中，其实已经出现了车子的残迹，但因为古车都是木质，腐朽后只能在黄土中留下特殊的痕迹，没有清楚的认识和成熟的田野技术，根本不可能将其剥剔出来。直到20世纪50年代，中国科学院考古研究所（今社科院考古所）夏鼐先生率领的考古学家，才在河南辉县琉璃阁田野考古中，第一次成功剥剔出战国时期的车子。这种车子虽然只是保留在泥土中的形态，但清晰可辨，准确可靠，完整再现了古车各个部位的形制和细部尺寸，学者们据此在考古报告中细致绘出了它们的图像。

这之后的半个多世纪中，考古工作者们又陆续在河南、陕西、北京、甘肃、山东、河北、湖北、山西等地殷商墓葬和遗址的发掘中不断摸索，获得了大量极为珍贵的先秦古车的遗迹遗物。

综合这些出土古车资料，我们终于可以知道当时车子的模样了：它们是木质，独辕，两轮，车厢方形并从后面开门上下。车辕后端压置在车厢下的车轴上，辕尾稍露在车厢后。车辕前端横置车衡，衡上缚轭，用来驾辕马，一般是驾两匹或四匹马。车轮轮径较大，装有十八至二十六根辐条。

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