可是事情坏就坏在，沮渠牧犍是个闲不住的主儿，他看上了嫂子李氏，并和李氏偷情，“通于其嫂李氏”（《通鉴》）。李氏既得宠幸，便看武威公主不顺眼了，于是和牧犍的姐姐一起给武威公主下毒，拓跋焘听闻，“遣解毒医乘传救之”（《通鉴》），公主才得以幸免（估计李氏下的也是慢性毒药，要不再怎么快马加鞭也来不及救啊）。这下可把拓跋焘惹怒了，非要牧犍把李氏押解到魏处罚，牧犍哪舍得啊，就悄悄把李氏安置到酒泉，而且待遇不变，好吃好喝的随便招呼。拓跋焘盛怒之下，于公元439年大举进攻北凉，围攻姑臧（北凉都城，今甘肃武威），北凉军闻风披靡，牧犍最后不得不“帅其文武五千人面缚请降”（《通鉴》），北凉灭亡。

沮渠牧犍和嫂子私通，咱们暂且不以道德标准论之，单从政治上考虑，也是犯了大忌的，这无疑是对北魏皇帝的一种大不敬。既是这样，沮渠牧犍为什么还要这样做呢？有以下几个原因：首先，沮渠牧犍虽然娶了北魏的公主，但这不过是一种政治上的联姻，是权宜之计，双方并无感情可言。其次，身边多了这么个公主，无异于安插了个魏国的耳目，牧犍不喜欢也在情理之中。最重要的一点，沮渠牧犍和魏帝的地位不对等。武威公主嫁过来，拓跋焘让牧犍安排她做王后，牧犍的原配夫人李氏为此迁居酒泉，不久死掉。而牧犍的妹妹嫁给拓跋焘，只给了个右昭仪的名分，双方地位贵贱自分，北凉在北魏眼里，不过是附属国，牧犍在拓跋焘眼里也只是一种君臣关系，地位如此不对等，牧犍心里肯定不是滋味。还有一点，就是牧犍低估了北魏的实力，北魏攻打北方的柔然失利，这让牧犍觉得北魏也不过如此，不像传说中的那么厉害，即使来犯，也可请与北魏对敌的柔然帮忙。可没想到的是，北魏大军势不可挡，不但北凉无法招架，就连柔然派出的援军也被北魏杀得大败。

应该说，北凉的灭亡是早晚的事，是大势所趋。但可以肯定的是，如果不是因为牧犍偷情，不是因为偷情而引发出毒杀事件，北魏绝不会这么早对北凉下手，沮渠牧犍的河西王也会多当些日子。《通鉴》中记载了这么一个事：有个老头给牧犍写过一封信，说“凉王三十年若七年”，意思是说，凉王在位30年，也可能是7年。这或许是后人的演绎，不过话又说回来，如果不是中间插了偷情这么一档子事，沮渠牧犍稳稳当当的当上30年河西王也未可知。一则当时北魏天下未定，不会过早对臣服自己的附属国下手；二则因为双方的姻亲关系，北魏会留情面的。事实上，北魏还是很在乎这门亲事的，就在牧犍反绑着自己出城投降后，拓跋焘并没即刻杀了他，而是“释其缚而礼之”，还拿他当妹夫看，仍封他为征西大将军、河西王（不过这个河西王就大打折扣了）。牧犍母亲死了，拓跋焘“葬以太妃礼”，可见拓跋焘还是很讲仁义的。直到北凉灭亡38年后，沮渠牧犍才因“谋反伏诛”（《北史》），否则一定会安享晚年，平度余生的。

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