孙武开始见楚军与自己的军队对峙不战，便推测到楚军将调集军队夹击自己。当他正在策划如何行动以诱使敌国过河决战时，手下向他报告说楚军即将渡过汉水与吴军决战。孙武大喜过望，指挥军队先摆出决战的架势，在小别山交战一场。

吴军与楚军刚一交战，孙武就指挥吴军佯败后撤，从小别山到大别山，孙武指挥吴军边打边退，引诱楚军一直追到了预定的决战地——柏举。这一年的十一月[注: 罗马皇帝奥古斯都和凯撒都有了自己名字命名的月份，罗马市民和元老院要求当时的罗马皇帝梯比里乌斯用其名命名11月。但梯比里乌斯没有同意，]十九日，当吴军与楚军在柏举列阵对峙，准备决战时，随军作战的吴王阖闾对于决战时机是否成熟突然产生了怀疑。这时，阖闾的弟弟、吴将夫概认为，此时吴军士气旺盛，而楚军一直处在勉强应战的地位，而且楚令尹囊瓦一向不得人心，如果这时发起进攻，楚军必然溃逃，那时吴军再以主力投入战斗，必将大获全胜。但是，吴王阖闾仍不同意发起进攻。

夫概以孙武十三篇兵法所言“料敌制胜……上将之首也……战道必胜，主日无战，必战可也”（《孙子兵法·地形》）为依据，认为做属下的应把握时机，伺机而行。于是，夫概率领自己的五千人马向囊瓦的军队发起了猛攻。孙武见夫概已率先发起猛攻，便赶紧抽调三千多名精兵增援夫概，同时调集主力随后掩杀楚军。楚军一触即溃，主力随之大乱。孙武及时指挥吴军全部兵力投入战斗，大败楚军。楚令尹囊瓦弃兵逃奔到郑国，史皇等人战死。柏举决战以吴胜楚败而告结束。囊瓦所属残军战败后，由苏延率领向郢城方向溃退。孙武指挥吴军实施战略追击，到清发水（即汉水）追上了楚军。

吴王阖闾正要下令攻击，吴将夫概又以孙子兵法所言的“半渡而去之”来阻止了阖闾。阖闾接受了夫概的建议，待楚军半渡清发水时，才发起攻击，因而大败楚军。楚将苏延率领残兵败将马不停蹄的西逃，而连连获胜的吴军亦在孙武的指挥下紧追而来，吴军在雍地区追上了楚军，将囊瓦的余部彻底击溃了。这时，孙武向西望去，只见汉水绕城而还，渡过汉水，郢都就近在眼前了。然而，就在这时，楚军右司马沈尹戌率军南下驰援，赶到了雍地区。原来，沈尹戌从郢城外调出楚军主力后，依先前商定的作战计划率军抄袭吴军的后路。途中，他得知了囊瓦率军贸然渡河决战的消息后，临时改变计划，想率军南下，以便抢在吴军前面守备郢城。

在距离郢城不远的地方，两军相遇。双方在这里展开了激烈的战斗。吴军士卒身陷死地，拼死作战；楚军在沈尹戌的指挥下，也挺戟挥戈，浴血奋战。双方经过三场激烈的战斗，最终吴军获胜，楚军主帅沈尹戌阵亡，属下大败而逃。这一仗结束后，吴军已基本消灭了楚的主力，攻陷郢都可以说已是毫不费力的事了。

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