胡震亨在《唐音癸签》中评价杜牧说：“杜牧之门第既高(出身好)，神颖复隽(英俊又聪明)，感慨时事，条画率中机宜(有远见卓识)，居然具宰相作略。”这个评价算是说到杜牧的心坎里了，因为他的志向就是成为祖父杜佑那样的宰相。

杜牧自小就对“治乱兴亡之迹，财赋兵甲之事，地形之险易远近，古人之长短得失”(《上李中丞书》)颇有研究。他关注这些不仅是家学传统，还希望有一天能够将这些研究心得施诸政务。

晚唐兵祸连接，杜牧认为士大夫[注: 士大夫旧时指官吏或较有声望、地位的知识分子。在中世纪，通过竞争性考试选拔官吏的人事体制为中国所独有，因而形成了一个特殊的士大夫阶层，即专门为做官而读书考试的知识分子阶层。]治国首先要治兵，所谓“主兵者，圣贤材能多闻博识之士，则必树立其国也；壮健击刺不学之徒，则必败亡其国也。然后信知为国家者兵最为大，非贤卿大夫[注: 人物 卿大夫 介绍 西周、春秋时国王及诸侯所分封的臣属。规定要服从君命，担任重要官职，辅助国君进行统治，并对国君有纳贡赋与服役的义务。]不可堪任其事，苟有败灭，真卿大夫之辱，信不虚也”，大有“天下兴亡，士大夫职责最重”之叹。

杜牧还曾注解过《孙子》十三篇，经常写文章批评朝廷用兵之失，只可惜他虽有相才，但无相器，又生不逢时。在江河日下的晚唐，诸帝才庸、边事不断、宦官专权[注: 宦官集团干预朝政，监临诸镇，进退朝官，任命节帅，甚至分为派系，互相攻杀，废立皇帝。唐后期有二帝为宦官所杀，七帝为宦官拥立。]、党争延续，一系列[注: 一系列 拼音： 解释： 1.犹言一连串。-yixilie]的内忧外患使大唐之舟如蚁穴溃堤，外渗内漏。其政治才能，只能湮没于茫茫人海之中。

虽然杜牧的策论咨文未引起人们的注意力，但他的文学才华却备受人们关注。早年所写的《阿房官赋》，不仅让他一举成名，也为他赢得了后世声名。金圣叹称赞此赋是“一篇最清出的文字”，清人李扶九则认为它家传户诵，古来的文赋，它应该排名第一。

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