[注: 黄河，中国古代称河，发源于中国青海省巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，最后于山东省东营市垦利县注入渤海，]活动。

崇祯九年，张献忠被总兵左良玉和陈洪范两路夹击，一败涂地。张献忠自己额上也中了一箭，血流满面，无法继续作战，只好逃走。张献忠手下的将领闯塌天（刘国能）历来与张献忠不合，见张献忠兵败如山倒，趁势投降了熊文灿。张献忠听说后大为惊恐，担心闯塌天知道自己底细，会引导官军前来追杀自己。在反复权衡利弊之后，立即派人与陈洪范联络，说愿意投降。陈洪范因与张献忠有旧，替他在熊文灿面前大说好话。于是熊文灿接受了张献忠的投降，还命他仍率旧部，屯驻谷城，授与副将。为了表示诚意，张献忠又主动为明朝招降了罗汝才。罗汝才绰号“曹操”，也是农民军的首领，后为李自成所嫉，被暗杀。不久张献忠养好了伤，缓足了气，既不按原安排遣散义军，也不参加对李自成部义军的战斗，而是把守一地加强军事训练，保持自主权。1639年，张献忠因对明朝腐败官僚无止境的索贿、敲诈、对自己的刁难、不信任深感不满，加之受到李白成的影响，再次起兵反叛，于5月采用“避实击虚”、“以走致辞敌”的有效战术，重举反明的大旗，转战各地，使明军疲于奔命。崇祯恼羞成怒，处死了熊文灿。崇祯十六年（1643年）五月，张献忠攻下了武昌，将楚王装进笼中投入长江。随即强迫武昌城15岁以上、20岁以下的男子入伍，其他的不分男女老幼全部杀掉。从鹦鹉洲到道士湫，浮尸蔽江。

张献忠、李白成出现在史书上时，前面总是被冠以“流贼”两个字。据当时人说：“献忠等发难于陕西延安府，而蔓衍于各省。望屋而食，奔走不停，未尝据城邑为巢穴，故曰流贼。”这一总结一点也没错。从崇祯三年到十七年，张献忠度过了整整14年。10多年间，张部在陕西、山西、河南、安徽、四川、湖广几省间来回大幅度高速度流动，纵横上万里，不断地进攻、逃跑、转移，从来没有固定一地。流动的目的：一是为了躲避官军的追击；二是为了“打粮”，即劫掠财物，以养活部队。攻下一座城市的日子，就是他们的节日，他们纵兵大掠，把豪门富室一扫而空，满载而归。当官军追得紧时，他们就潜入深山，苦挨时日。他们的全部精力都集中在逃跑和谋生上，久而久之，他们从一群乌合之众变成了游击战的专家。他们行动飘乎，即战即走，在官军的包围中穿插来回，波澜壮阔，惊险重重，也刺激无比。

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