当时在黄河流域流传着这样一首童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”。因黄河于至正四年（公元1344年）连决三次，至正十一年（公元1351年），元顺帝命贾鲁为总治河防使，征发汴梁、大名等十三路十五万民工到黄河服役。在修治黄河时，民工恰好在黄陵冈（今山东曹县西南废黄河北岸）挖出一个独眼石人，背上刻着“莫道石人一只眼，此物一出天下反”两行字，与当时流传的童谣相呼应。消息传出后，黄河流域人心思乱。

至正十一年五月，白莲教首领韩山童、刘福通等人趁机倡言天下将大乱，宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当赶走蒙古人为中国主。他们聚众三千人，以红巾为标志，在皖北宣誓起义，攻下颍川（今安徽阜阳）。同年八月，徐寿辉、彭莹玉在蕲水（今湖北浠水县）起义，攻下蕲州，也以红巾为标志。

刘福通三路伐元攻克汴梁

韩山童在准备起义时，因泄露消息，被县官捕杀。他的妻子杨氏带其子韩林儿躲进武安山中。刘福通率领起义军相继攻下朱皋、罗山、真阳、确山、汝宁、息州、光州等地，并开仓赈济贫民，沿路农民积极追随起义军，“众至三十余万，元兵不能御”。

徐寿辉、彭莹玉起义后，推徐寿辉为首，建元始平，国号天完。这支起义军很快就占领了武昌、安陆、沔阳、江州、饶州、杭州等地。

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