湖南是太平天国[注: 太平天国，是中国清朝后期由洪秀全所建立的国家，前身为1843年之“拜上帝会”。1851年成立太平天国，1853年3月29日，建都天京，势力遍及中国十省。]战争早期的战略要地，咸丰二年（1852），太平天国大军围攻长沙。长沙城危急之际，经人举荐，湖南巡抚张亮基聘请左宗棠为师爷，并将全部军事悉数托付给他。左宗棠由此得以大展身手，他立马“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳并付诸实施，终于使长沙固若金汤，太平军围攻三月无功而返。左宗棠初露峥嵘，一生的功名也由此开始。

咸丰四年（1854），左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，这次时间更长，达六年之久。其时，长沙周围城池多被太平军占领。左宗棠焦思竭虑，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，以一己之力支撑大局。对统军打仗一窍不通的骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校”。由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，终将湖南军政形势转危为安。左宗棠在长沙也两次证明了自己的能力，引起了朝廷的重视。

咸丰九年（1859）腊月，翰林院侍读学士[注: 翰林院侍读，官司名。是清代官司员第十级，从五品，文职京官。唐始设，初属集贤殿书院，职在刊缉经籍。后为翰林院学士之一，职在为皇帝及太子讲读经史，备顾问应对。]潘祖荫向咸丰皇帝上了一道奏疏，其中说：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠也。”他的这两句话，让左宗棠的名字一夜传遍全国，自此，左师爷牛大发了。骆秉章统领的下属中有位总兵名叫樊燮，自恃立有战功见左师爷不拜。左师爷十分恼怒，喝道：“武官见我都要请安，你为何不拜？”樊总兵答道：“武官虽微，但我也是朝廷二品大员，为何要拜一个未仕的举人？”左师爷闻言大怒，破口大骂：“滚出去！”事后，左师爷逼着骆秉章参了樊总兵一本，让这位“有眼不识泰山”的总兵卷了铺盖。

做官要有“学历”，中了秀才后再考举人，中了举人才有更大的机会向上发展。但对于做官来说，最重要的还是要中进士，由进士而翰林，就可以走进朝堂。再者说，也只有“进士”一类“高等学历”，死后才有可能得到皇家给予的谥号。

左宗棠的“学历”是在道光十二年（1832），参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第成为“举人”的。但此后的几年中，他三次赴京会试，均不及第。故此，“举人”的学历绝对是左宗棠的一块心病，他一心想要弄个名正言顺的“进士”。

光绪元年（1875）五月，左宗棠以钦差大臣身份奉命督办新疆军务。这位左大人一直为自己的“举人学历”耿耿于怀，他想得最多的是，自己的身份仅是举人，再有功劳按例也不能入阁，死后也得不到追封，自己建立再高的丰功伟业也不能光宗耀祖，这哪对得住祖宗啊？于是，在军情紧急时刻，这位十分有性格的左大人自恃盖世功业，上奏清廷，要求解除军务，回京参加会试。当时，西北正处于关键时刻，左宗棠此时要求

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