洪武二十五年(1392)， 立为皇太孙。性仁厚，曾奉太祖之命，参照历朝刑法，改定 洪武律畸重者73条，天下皆颂其德。朱元璋死，以皇太孙即 位。召方孝孺为翰林院侍讲，典章制度，锐意复古，诏行宽 政，实行惠民政策，减免租赋，赈济灾民，老弱病残者由国 家扶养；重视农业生产 ，兴办学校 ，考察官吏，任用贤能， 派侍郎暴昭、夏原吉等24人充任采访史，分巡天下，以体察 民情。采纳齐泰、黄子澄建议，实行削藩，并下令亲王不得 节制文武将吏，更定内外大小官制，以加强中央集权。先后 削废周、齐、湘、代、岷五个藩王，又陈兵河北，意在图燕。

  建文元年(1399)，燕王朱棣以清君侧诛齐、黄为名，举兵反 叛。四年，燕军渡江，攻陷京师(今南京)，他在宫中自焚而 死。一说他由地道出逃，改换僧装，流浪各地。