明朝实行两京制度，初以应天为南京（今江苏南京市），以汴梁（今河南开封市）为北京。1398年建文帝即位，第二年明成祖朱棣发动靖难之役夺得皇帝位，明成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年（公元1410年）到永乐二十二年（公元1424年）五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌两部蒙古骑兵，并于1421年（永乐十九年）迁都于北京（今北京市）。以此加强对北方诸族的控制。其后，历仁宗、宣宗、英宗。1449年（正统十四年），明英宗率师北伐瓦剌，兵败被俘，王即皇帝位，是为景帝。景帝任用兵部尚书于谦击败瓦剌，迎还英宗。英宗于1457年（景泰八年）复辟。其后历宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗。1644年李自成率农民军攻破北京。思宗自缢，福王即位于南京，1645年（弘光元年，清顺治二年）清军攻破南京，明亡。也有不少史家以1644年作为明朝灭亡之年。

   明朝在地方上撤消了行省，设立了承宣布政司、提刑按察司和都指挥使司。在中央，明朝初设中书省、大都督府、御史台。1380年（洪武十三年），中书省被撤消，废丞相不设，大都督府分为中、前、后、左、右五军都督府，皇权进一步加强。其后历永乐、洪熙、宣德，逐渐形成内阁制度。内阁参赞机务，但首辅无丞相之名，一切决策取决于皇帝批红，与此同时，宫中宦官形成以司礼监为首的一套机构，他们通过锦衣卫、东厂、西厂、内厂等特务机构控制各级官员、干预朝政，并利用代皇帝批红的机会擅行大权，王振、刘瑾、魏忠贤等宦官倒行逆施，为患甚烈。