李开芳广西郁林州人，冲锋破陈，与林凤祥齐名。太平天国辛开元年八月，授戊监军。明年七月，升金一总制，带右一军。从西王萧朝贵攻长沙，连下桂阳、嘉禾、攸县等地。九月，在长沙擢金官正将军。十一月克岳州，升殿右二指挥，率劲旅攻克汉阳，升殿右二检黠。十二月克武昌，升地官正丞相。

　　癸好三年正月，大军下江南，开芳先到南京，攻聚宝门。既克南京，命开芳与林凤祥、罗大纲取镇江、扬州。三月，下诏北伐中原，以开芳为大将。四月，破临淮关，下凤阳府。五月入河南，从巩县渡河攻怀庆府，七月底西趋山西，复折而东，由河南入直隶境。九月，前锋直指保定，清京大震。叙功封定胡侯。旋经沧州北上，屯军独流镇，与凤祥静海太营声息相闻，清军不敢犯。

　　明年二月退到阜城，平胡侯吉文元战死。三月，再退到东光连镇。四月，开芳率马队六百三十多名突围去临清迎接援军，在途中知援军溃败消息，就入据高唐州，与跟追的清朝馀差大臣胜保军相拒。开芳在朝西等城墙用布挽做软梯，南城墙下穿有地道一条。其馀三门俱用土木为垒，仅留缺口一处，以便出入。五月初十日（夏历五月二十日）以后，常乘黑夜出城袭击，每攻一处，清军马队辄被冲散，多所杀伤，而六月十九夜（夏历七月初一夜）尤甚，先把吉林马队冲散，又从南面扫荡到西南面，一直打到胜保大营后，胜保愈惶恐，惴惴自保。

　　开芳入守高唐州时，即派人回连镇向凤祥报告援军已溃散的消息，请即撤退到来，他在高唐州等候，一同南归。到乙荣五年正月，凤祥军覆，清帝奕詝拿问胜保，命僧格林沁移军赴高唐州，合胜保所部来围攻。开芳见僧格林沁兵到，知凤祥军已覆没，始决定突围。时战士尚存