阿桂，字广庭，号云岩，姓章佳氏，生于康熙五十六年（1717）八月初三日。原籍满洲正蓝旗，后被抬入正白旗。他出身于达官显贵之家，父亲阿克敦是乾隆朝协办大学士、刑部尚书，很受乾隆帝的器重。他自幼聪敏过人，“闻人谈史事，即了了，能记其大略”。雍正十年（1732），十六岁的阿桂入官学读书，两年之后补为禀生。乾隆元年（1736），为副榜贡生，随后以父荫授大理寺丞，乾隆三年，中举，第二年补授兵部主事。此后，他春风得意，步步高升。乾隆八年以郎中的身份，充任中枢机构军机处的章京。

　　然而，接二连三的打击，却几乎使他身陷囹圄。乾隆十一年，出任户部银库郎中的阿桂，因为库项被窃，以失察之罪被降调为吏部员外郎。乾隆十三年初，阿桂随兵部尚书班弟赴四川金川军营办事，因经略纳亲，川陕总督张广泗进剿大小金川失利，“株守半载，无尺寸功”，被逮捕处死，阿桂也被劾以“勾结张广泗，蒙蔽纳亲”，而交刑部审讯，后因乾隆帝念其父年老，只有阿佳这一儿子，才格外开恩，没有治他的罪，将其释放回家。这可说是阿桂在仕途上跌的一大跤。

　　但阿桂毕竟是满洲贵族子弟，因而在被释放的第二年就得到重新起用，再任吏部员外郎。又五年，为内阁学士兼礼部侍郎，由此渐登崇阶了。